La Nouvelle Zélande avec le top buteur Shane Smeltz pour l’Afrique du Sud

Celui qui étudie le groupe de joueurs de la Nouvelle Zélande pourrait avoir l’impression qu’une équipe de club améliorée participera à la coupe des confédérations FIFA 2009, car le meilleur club du pays, le Wellington Phoenix de la capitale, fournit la quasi-totalité des joueurs sélectionnés et le coach, Ricki Herbert, a une double casquette. L’homme de 48 ans n’est pas seulement l’entraîneur des Wellington Phoenix mais également de l’équipe nationale. Herbert et tous ses joueurs, dont certains originaires d’Auckland, la plus grande ville de l’état insulaire, se réjouissent de leur 3^ème participation à une coupe des confédérations de la FIFA, cette fois en Afrique du Sud. Pour les « All Whites » comme on surnomme le team des footballeurs en clin d’œil par rapport à la célèbre équipe nationale de rugby, les « All Blacks », ce « festival des champions » sera, après 1999 et 2003, la meilleure occasion de se mesurer avec les meilleures équipes du monde.

Ricki Herbert (au milieu), l’entraîneur de la Nouvelle-Zélande, embrasse son top-player Shane Smeltz. (Photo: GettyImages)

Les Iles Fidji, la Nouvelle Calédonie et Vanuatu étaient les derniers adversaires lors de la qualification pour la coupe du monde FIFA 2010. A l’occasion de la « Confed Cup » les « Kiwis », qui figurent au rang 78 du classement mondial FIFA Coca Cola, rencontreront de plus grands calibres. Le 14 juin en groupe B c’est l’Espagne, champion d’Europe FIFA en titre, le premier adversaire à Rustenburg. Après ce premier duel contre le numéro 1 du classement mondial,  suivront les matchs contre l’organisateur Afrique du Sud le 17 juin, également à Rustenburg, puis le 20 juin à Johannesburg contre le champion d’Asie, l’Iraq. Pour l’équipe nationale de la Nouvelle Zélande, en 2008 pour la quatrième fois champion d’Océanie, le tournoi est l’occasion d’acquérir la pratique de la compétition, car il y a une longue période creuse dans la préparation d’une coupe du monde. Rare sont les test-matchs – d’autant plus que la Nouvelle Zélande est vraiment à l’autre bout du monde.

A l’automne il y aura les duels de qualification pour la coupe du monde avec un top team asiatique

En octobre et novembre 2008 les « Kiwis » ont joué leurs matchs contre les adversaires déjà nommés, c'est-à-dire Fidji, Nouvelle Calédonie et Vanuatu. Avec cinq victoires et seulement une défaite, Herbert et son équipe se sont qualifiés pour la prochaine étape. En automne 2009 le cinquième d’une série d’éliminations en Asie sera le prochain adversaire. Sous condition de deux victoires lors de ces deux matchs de Play-Off, la deuxième participation de la Nouvelle Zélande à une coupe du monde FIFA sera acquise. 1982 en Espagne le team était pour la première et unique fois qualifié, mais perdait les trois matchs du premier tour. Depuis longtemps la possibilité de démarrer une coupe du monde n’était pas si proche. La dernière fois le « voisin », l’Australie, barrait la route vers les matchs décisifs, mais depuis les Australiens ont changé de camp et sont entrés dans les rangs de la fédération de football asiatique.

L’attaquant Shane Smeltz (numéro 10) lors du match de qualification entre la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Calédonie. (Photo: GettyImages)

La seule défaite des néo-zélandais lors des qualifications était le 0 :2 contre les Fidjiens le 19 novembre pourtant à domicile, quand la participation à la prochaine phase était déjà assurée. On remarqua surtout un joueur lors de ces qualifications – Shane Smeltz marqua 8 buts en 6 matchs. En avril Smeltz était élu, pour la deuxième fois consécutive, footballeur de l’année en Océanie. Ce joueur de 27 ans est né en Allemagne (Göppingen) et est actuellement sous contrat chez Gold Coast United en première ligue australienne. Auparavant il jouait pour les Wellington Phoenix, mais était également  en pleine réussite en Angleterre. Avec l’ AFC Wimbledon l’attaquant marqua 26 buts en 61 matchs.

D’autres co-équipiers de Smeltz jouent toujours pour des clubs anglais. Chris Killen (27), partenaire en attaque de Smeltz, jouait pour Edinburgh et le Celtic de Glasgow, club qui l’a récemment prêté à Norwich City. Bryan Nelson est sous contrat avec les Blackburn Rovers. L’entraîneur Herbert, qui, après recordman Vaughan Coveny (64 sélections), comptabilise le 2^ème score de titularisations (61), a appelé le plus grand talent du pays dans la sélection nationale – Chris Wood, 17 ans depuis décembre dernier, fit en avril ses débuts en première ligue anglaise chez West Bromwich Albion contre Portsmouth. Si le jeune pro et ses collègues plus expérimentés atteindraient la demi-finale de la coupe des confédérations FIFA 2009, ce serait la grande surprise du tournoi. Pour les « All Whites » il n’y aurait pas de meilleur test avant les matchs de qualification difficiles pour la coupe du monde FIFA contre l’une des meilleures équipes asiatiques. Il faudrait passer par là, car, de toute façon, ils veulent aller en Afrique du Sud aussi en 2010.

L’attaquant Chris Killen (au milieu) lors de la rencontre Nouvelle-Zélande-Belgique aux Jeux Olympiques 2008. (Photo: GettyImages)