Un retour éclair sur la scène mondiale du champion d’Asie, l’Iraq

C’est un retour avec une haute importance pour le football iraquien. Quand l’équipe nationale du pays des deux fleuves jouera le match d’ouverture de la coupe des confédérations FIFA 2009 le 14 juin au Ellis Park de Johannesburg contre l’Afrique du Sud, ce sera la première fois depuis 22 ans qu’elle revient sur le devant de la scène mondiale. La dernière participation du team de l’Iraq à un évènement de cette importance, était aux championnats du monde FIFA 1986 au Mexique. Deux guerres, pendant les 15 années passées, ont fortement secoué le pays et également le football. Le titre de champion d’Asie 2007 obtenu en Thaïlande, Malaisie et Indonésie a fait sensation, mais il est d’ores et déjà établi que le retour sur les planches de la FIFA sera de courte durée. L’Iraq est la seule des 8 équipes participantes à la Confed Cup FIFA 2009, qui n’a plus aucune chance de se qualifier pour les championnats du monde FIFA 2010 en Afrique du Sud. Les matchs déterminant le représentant de l’Asie pour la coupe du monde se jouent ces dernières semaines sans le team iraquien.

L’équipe nationale de l’Iraq avant un match de test à Mannheim contre une sélection régionale en l’an 2003. (Photo: Kunz/Augenklick)

C’est pourquoi l’entraîneur des Iraquiens vit une situation inhabituelle pour lui. Le Serbe Bora Milutinovic est quasiment de son vivant déjà une légende du football international. L’homme de 64 ans a participé avec 5 nations différentes à des championnats du monde FIFA – avec le Mexique (1986), le Costa Rica (1990), les USA (1994), le Nigeria (1998) et enfin la Chine (2002). Les équipes du Mexique et des USA étaient qualifiées d’office pour les coupes du monde en tant que pays organisateurs, mais les autres teams furent menés avec succès par Milutinovic à travers les embûches des qualifications. Sauf avec la Chine, il réussit à porter chaque équipe jusqu’en deuxième tour des phases finales. L’ancien professionnel, qui a joué en Yougoslavie, en France, en Suisse et au Mexique, est considéré comme un véritable « docteur » pour pays en voie de développement footballistique. Il a la bonne façon de travailler avec de jeunes joueurs et leur apporte tout son savoir de la discipline tactique.

Ne jamais sous-estimer un team de Milutinovic

C’est en avril 2009 que Milutinovic a accepté le challenge de faire remonter l’équipe d’Iraq au top niveau. Avant il travaillait avec l’équipe nationale jamaïcaine mais avait été remercie fin 2007. En Iraq il prit la relève de Jorvan Vieira, le Brésilien qui avait emmené les Iraquiens vers le triomphe aux championnats d’Asie. Ses successeurs furent le Danois Egil Olsen et l’enfant du pays, Adnan Hamad, puis Vieira pour une deuxième fois. Mais cet engagement ne dura que 4 mois – on lui reprocha les mauvais résultats lors du Gulf Cup en janvier 2009.

Mulitinovic, de son vrai prénom Velibor, mène, d’après beaucoup d’experts, un outsider au tournoi de la Confed Cup. Le team, placé au rang 86 du classement mondial, jouera un test match contre la Pologne le 9 juin au Cap. Il est fortement déconseillé de sous-estimer une équipe entraînée par le vieux renard Multinovic. L’Afrique du Sud pourrait être en difficultés dès le match d’ouverture, par contre l’Espagne, champion d’Europe UEFA, sera le grand favori lors du duel à Mangaung / Bloemfontein le 17 juin. Reste la Nouvelle Zélande contre laquelle l’Iraq compte garder toutes ses chances lors du match du 20 juin à Johannesburg.

Même dans les temps les plus durs, les Iraquiens ont pu marquer des victoires marquantes. En 2000 ils gagnèrent le championnat d’Asie des Juniors et participèrent aux championnats du monde junior FIFA 2001 en Argentine. Les joueurs sélectionnés à l’époque forment maintenant la base du team national A. L’équipe issue du team des juniors, a pu se qualifier pour les Jeux Olympiques de 2004 à Athènes et leur 4^ème place fut dignement célébrée à Bagdad.Puis vint le titre de champion d’Asie, avec les victoires contre l’Arabie Saoudite (finale), la Corée du Sud (demi-finale), le Vietnam (quart de finale) et l’Australie (match de poule) qui a fait renaître l’espoir d’un retour dans l’élite mondiale. Mais malheureusement la qualification à la coupe du monde FIFA 2010 fut perdu avec un inattendu 0 :1 contre le Qatar, un « match à domicile » joué à Dubaï, ville neutre, qui avait vu également les matchs des Iraquiens contre la Chine (1 :1) et l’Australie (1 :0). En raison des attentats à la bombe et des  problèmes de sécurité omniprésents, tous les matchs prévus en Iraq doivent être joués à l’étranger.

Plusieurs des meilleurs joueurs sont sous contrat avec les états du Golfe voisins. L’homme le plus connu dans le monde du football reste bien sur Milutinovic. Il n’hésite pas de faire appel aux joueurs du Arbil Sport Club dans la partie kurde du pays, un club qui mène la vie dure aux clubs de la capitale Bagdad dans la course au titre national. Les joueurs les plus populaires de l’équipe nationale iraquienne sont le capitaine Younis Mahmoud et son partenaire en attaque, Emad Mohammed. Mahmoud a été élu meilleur joueur du championnat d’Asie 2007, où il comptabilisa 4 buts. Le joueur de 26 ans porte le maillot du Al-Arabi Sports Club, un club du Qatar. Emad Mohammed (26) joue pour Sepahan Ishafan, le meilleur club d’Iran. Le meneur de jeu Nahat Akram (24) du Al-Gharrafa Sports Club (Qatar) est également plein de talent. Le chef de la défense est Bassim Abbas qui est resté fidèle au club iraquien Al-Talaba Sports Club. Etant donné l’age des piliers du team, nous savons donc que Bora dispose d’une équipe très jeune lors de la coupe des confédérations. Il est arrivé trop tard pour les championnats du monde 2010 mais peut-être ce coach très expérimenté réussira-t-il d’emmener les Iraquiens à la coupe du monde FIFA 2014 au Brésil.