Évolution du Championnat d'Europe des moins de 21 ans. L'Italie au sommet avec 5 titres de champion

Au cours des dernières décennies, le Championnat d'Europe des moins de 21 ans est devenu un des challenges majeurs de l'Union des Associations Européennes de Football (UEFA). Tout comme le Championnat d'Europe de l'UEFA pour les sélections nationales A, l'organisation du challenge espoirs a lui aussi subi plusieurs modifications avant d'atteindre sa maturité. Depuis 1976, année où la limite d'âge a été fixée à 21 ans, 16 titres ont été décernés. Avant cette date, des joueurs de moins de 23 ans participaient au challenge. Une des principales différences avec le Championnat d'Europe de l'UEFA est la périodicité du challenge : alors que la Coupe d'Europe des nations se déroule tous les 4 ans, le Championnat espoirs a lieu tous les 2 ans.

Cinq fois les juniors italiens ont remporté le titre au Championnat d’Europe des moins de 21 ans de l’UEFA. En dernier ce team a fêté une victoire finale en 2004 à Bochum. (Photo: Rzepka/Augenklick)

L'Italie a été sacrée 5 fois champion d'Europe de football espoirs. Les "Azzurri" sont recordman du titre dans cette classe d'âge. Leurs "grands frères" ne sont parvenus qu'une fois à s'emparer de la Coupe d'Europe de l'UEFA. L'Angleterre, l'Union soviétique et les Pays-Bas ont respectivement remporté 2 titres. L'équipe "Oranje" a triomphé en 2006 au Portugal et en 2007 à domicile. Depuis 1976, date à laquelle la limite d'âge a été abaissée à 21 ans, la Yougoslavie, l'Espagne, la République tchèque et la France sont montées respectivement 1 fois sur la plus haute marche du podium. L'Allemagne, nation la plus titrée de l'histoire du Championnat d'Europe de l'UEFA, n'a jamais réussi à conquérir le titre espoirs.

Les origines du tournoi européen espoirs actuel remontent au 7 juin 1967, date à laquelle l'équipe de Bulgarie des moins de 23 ans a battu la RDA sur le score de 3-2 à Stara Zagora. En 1970, ce challenge a connu son premier remaniement. Les sélections de 23 pays furent réparties en 8 poules, les premiers de chaque poule se qualifiant pour les quarts de finale. Cette phase du challenge, tout comme les demi-finales et la finale, comprenaient un match aller et un match retour. Le premier Champion d'Europe des moins de 23 ans après cette modification fut la Tchécoslovaquie (1972) à laquelle succéda la Hongrie (1974) puis l'Union soviétique (1976).

Beaucoup de superstars ont participé au Championnat d’Europe des moins de 21 ans de l’UEFA, tel que Jürgen Kohler lors d’une rencontre entre l’Allemagne et le Portugal en 1985. (Kunz/Augenklick)

En 1976, l'UEFA décida d'abaisser la limite d'âge de 23 à 21 ans. Le premier Champion d'Europe espoirs de cette nouvelle formule fut la Yougoslavie qui vaincu en 1978 la RDA sur le score de 1-0 (match aller) et 4-0 (match retour). Dans les années qui suivirent, les équipes suivantes endossèrent la couronne espoirs de l'UEFA : l'Union soviétique (en 1980 contre la RDA), l'Angleterre (en 1982 contre la RFA et en 1984 contre l'Espagne), l'Espagne (en 1986 contre l'Italie), la France (en 1988 contre la Grèce), l'Union soviétique (en 1990 contre la Yougoslavie) et l'Italie (en 1992 contre la Suède).

L'édition 1994 apporta une grande nouveauté avec l'introduction d'une phase finale opposant sur le même site les 4 demi-finalistes du tournoi. Les matchs aller et retour furent supprimés. Ces matchs eurent lieu à Montpellier. Les finalistes furent l'Italie et le Portugal, les "Azzurri" espoirs s'imposant 1-0 après prolongations. En 1996, Barcelone accueillit le dernier tour du challenge. L'Italie, tenante du titre, vainquit l'Espagne 1-1 après prolongations (4-2 aux tirs au but).

2002, le tournoi prend sa forme actuelle

En 1998, la structure du championnat espoirs fut de nouveau modernisée avec l'intégration au dernier tour des matchs de quarts de finale. La Roumanie fut l'hôte des matchs décisifs. L'Espagne devint Champion d'Europe des moins de 21 ans après sa victoire 1-0 contre la Grèce. En l'an 2000, nouvelle modification du tournoi. Comme 2 ans auparavant, 8 équipes se retrouvèrent au dernier tour, mais au lieu de disputer des quarts de finale, elles formèrent 2 poules. Les 1^ers de chaque poule s'affrontèrent en finale, les autres disputèrent le match pour la 3^e place. En Slovaquie, l'Italie reconquit son titre en s'imposant 2-1 face à la République Tchèque.

En 2002, un nouveau mode de jeu fut mis en place. Celui-ci fut conservé durant les 2 tournois suivants et sera également appliqué en 2009 en Suède. 4 équipes forment respectivement 1 poule. Les 1^er et 2^e de chaque poule se qualifient pour la demi-finale, les vainqueurs accédant à la finale. La République Tchèque, le finaliste malheureux de l'édition 2000, remporta en Suisse en 2002 la finale contre la France. Le match fut serré : au bout de 120 minutes le score était toujours 0-0 et les tchèques ne s'imposèrent qu'aux tirs au but, 3:1. En 2004 en Allemagne, l'Italie remporta son 5^e titre en battant la Serbie-et-Monténégro 3-0. Le Championnat d'Europe des moins de 21 ans de l'UEFA au Portugal en 2006 a été remporté par les Pays-Bas qui ont battu l'Ukraine 3-0. Un an plus tard, les hollandais ont défendu leur titre en s'imposant 4-1 contre la Serbie.

Klaas-Jan Huntelaar était l’attaquant dominant lors du Championnat d’Europe des moins de 21 ans de l’UEFA. En 2008 le Néerlandais d’Ajax Amsterdam changeait à Real Madrid. (Photo: Firo/Augenklick)

Entre les 2 victoires des néerlandais, la périodicité de la phase finale du tournoi a été décalée. Il ne s'est écoulé qu'un an entre le Championnat d'Europe des moins de 21 ans au Portugal et la phase finale suivante aux Pays-Bas. L'UEFA a réagi ainsi aux exigences des qualifications pour les Jeux olympiques. Les équipes qui se sont qualifiées en juin 2007 pour les Jeux olympiques d'été en Chine ont pu participer avec la même formation au tournoi olympien l'année suivante. La limite d'âge pour les Jeux olympiques est de 23 ans. Ce décalage a également permis de séparer la Coupe d'Europe espoirs de celle des sélections nationales A. Jusque là, des conflits de planning se sont fréquemment produits les années paires. Cette nouvelle périodicité a fait ses preuves et sera conservée en Suède ainsi qu'à l'avenir.