La Finlande : le capitaine Sparv avec des "matchs à domicile" à Halmstad

L’événement qui s’est déroulé ce 14 octobre 2008 à Turku a créé la surprise parmi les fans de football finlandais. L’équipe finlandaise junior M21 était menée 0:1 par l’Autriche lors du match retour des barrages. Déjà lors du match aller à Pasching, la jeune équipe avait perdu 1 but à 2. Les juniors autrichiens ont, ce jour-là, bien failli accéder à la phase finale du Championnat d’Europe M21 de l’UEFA 2009 en Suède (du 15 au 29 juin). Le remplaçant Jussi Vasara égalisa finalement en marquant un but à la 81^e minute. Ce score nul, 1:1, aurait également suffi aux Autrichiens partis favoris, qui avaient déjà atteint la demi-finale de la Coupe du Monde M20 de la FIFA 2008, pour poursuivre l’aventure. C’était sans compter sur le 2^e but signé par Vasara à la dernière minute, grâce auquel l’équipe pu obtenir une prolongation avec 2 buts à 1. Le gardien finlandais repoussa ensuite tous les tirs autrichiens. La Finlande réussit à s’imposer 4:2 dans les tirs au but.

Ce match marqua la première qualification de la Finlande au Championnat d’Europe M21 de l’UEFA. C’est pour ainsi dire la première fois que la Finlande participe à l’un des tournois masculins les plus importants qui se déroulera en Suède, puisse que l’équipe nationale A n’a jamais pris part à une Coupe du Monde de la FIFA, ni à un Championnat d’Europe de l’UEFA.

L’équipe entraînée par Markku Kanerva, qui témoigne d’un grand esprit d’équipe, se compose entre autres du gardien Tomi Maanoja, le grand gagnant de ce match, qui parvint à repousser deux tirs lors de l’épreuve des penalties. Mais Maajona ne participera pas à la phase finale du Championnat d’Europe en raison d’une fracture à la jambe survenue en février lors d’un match d’entraînement. La tête de l’équipe s’appelle Tim Sparv, il dirige l’offensive finlandaise, il est le capitaine et le leader absolu sur le terrain. Ce joueur de 22 ans avait brillé lors des matches de poule de qualification, alors que les années précédentes, la Finlande n’avait jamais eu de réelle chance de s’illustrer. Sparv a terminé meilleur buteur de son pays avec trois buts en or, tous marqués lors de la victoire finlandaise (1:0) contre le Danemark, la Slovénie et la Lituanie. Par la suite, l’équipe remporta d’autres succès contre l’Écosse (3:2), le Danemark (2:1) et la Lituanie (2:1). Le match contre l’Écosse fut la seule défaite de l’équipe (1:2), en Slovénie, le match se solda sur un score nul (0:0). Les Finlandais sortirent vainqueur de leur groupe (19 points) devant le Danemark et l’Écosse (chacun 16 points).

Tim Sparv disputera deux matchs à domicile lors du Championnat d’Europe M21 de l’UEFA 2009. Les matchs contre l’Angleterre (le 15 juin) et contre l’Allemagne (le 18 juin) auront lieu sur le stade Örjans Vall, l’enceinte du Halmstads BK, le club avec lequel Sparv est sous contrat depuis 2007 et dans lequel il est, entre temps, devenu titulaire. Avant cela, il avait été formé à 16 ans au sein du FC Southampton aux côtés de la future star du football britannique Theo Walcott (Arsenal), mais n’était pas parvenu à intégrer la première équipe professionnelle. Devenu depuis un héros local, Sparv peut espérer avoir le soutien inconditionnel de ses fans à Halmstad. C’est seulement au dernier match de poule que son équipe rencontrera l’Espagne à Göteborg (le 22 juin). L’accession des juniors finlandais à la demi-finale créerait la sensation, venant ainsi couronner l’ascension de l’équipe.