L’Angleterre : vise un troisième titre

Les jeunes joueurs anglais intègrent les clubs professionnels dès 15 ans. Ils assimilent très tôt les exigences liées à leur profession et rencontrent souvent le succès dès l’adolescence. Les clubs et la Fédération anglaise de football (FA) tiennent beaucoup à leurs équipes juniors. Chez les espoirs de l’Union européenne des associations de football (UEFA), l’Angleterre fait partie des nations les plus performantes. Parmi les vainqueurs des Championnats d’Europe M21 de l’UEFA, les Anglais réussirent un doublé en 1982 et 1984. Ils remportèrent également le titre des championnats M18 et M19 (1993). La plus ancienne sélection junior issue de la mère-patrie du football et entraînée par Stuart Pearce se prépare à revenir en force comme dans les premières années de la compétition. Lors du Championnat d’Europe M21 de l’UEFA 2009 en Suède, les joueurs devraient s’imposer sans trop de difficultés face à la Finlande (15 juin) mais auront fort à faire dans le duel qui les opposera à l’Espagne (18 juin) et à l’Allemagne (22 juin).

Lors du tournoi de 2007, l’équipe échoua d’un cheveu en demi-finale par 12:13 aux tirs au but abandonnant ainsi le titre aux Pays-Bas, pays organisateur. Après cette première participation en demi-finale depuis 1986, les Anglais espèrent bien conquérir un 3^e titre en Suède. Lors des matchs de poule de qualification, l’équipe fit des prouesses, remporta 7 matchs sur 8 et encaissa 1 seul but au Portugal par 1:1 sur un penalty transformé. L’équipe eut fort à faire lors des matchs de barrage contre son rival britannique, le Pays de Galles : elle remporta le match aller à Cardiff par 3:2, lors du match retour à Birmingham, après un retard de 1:2 un score de 2:2 lui suffit pour participer à la phase finale du Championnat d’Europe.

James Millner (au milieu) est la tête et le cœur de l’équipe junior anglaise. Il lutte contre les Allemands Malik Fathi (à gauche) et Piotr Trochowski (à droite). (Photo: GES/Augenklick)

Deux joueurs disputèrent un match à domicile au Villa Park le 14 octobre contre le Pays de Galles, puisqu’ils y évoluent en Premier League dans l’équipe d’Aston Villa. Gabriel Agbonlahor est la nouvelle star de la sélection M21. Il succède à Theo Walcott (FC Arsenal) au poste d’attaquant, qui bien qu’il aurait encore pu rester dans l’équipe junior, a déjà été appelé à jouer dans l’équipe nationale A. À 22 ans, le très rapide Agbonlahor, né d’un père nigérian et d’une mère écossaise, inscrivit 4 buts lors de la qualification, dont le but de la victoire au Pays de Galles.

Encore peu connu sur le plan international, James Milner marqua 5 buts lors de la qualification. Ce jeune joueur de 23 ans détient malgré tout un record anglais. Ce titulaire d’Aston Villa est le premier milieu de terrain à avoir disputé le plus de matchs dans la sélection M21. Milner a joué 40 fois pour l’équipe junior d’Angleterre. Il joua pour la 1^re fois à Leeds United en Premier League en décembre 2002, quelques jours avant son 17^e anniversaire. En Suède, Milner et ses collègues espèrent avoir plus de chance que lors du tournoi de 2007, au cours duquel l’Angleterre dû se résoudre, au terme de 32 tirs au but, à ne pas aller en finale.