Selon une vieille sagesse footballistique, "ce sont les grands joueurs qui font les grands matchs". Le grand match eut lieu le 12 juillet 1998 au Stade de France de St-Denis, près de Paris. Et le grand joueur qui joua le rôle décisif fut Zinedine Zidane.

Le génie du ballon rond marqua deux buts parfaits de la tête à la 27^e et à la 46^e minute, conduisant ainsi la France au titre mondial pour la première fois de son histoire et reléguant les virtuoses brésiliens, dont c'était la cinquième finale de Coupe du Monde, à la deuxième place. Le but de Petit amenant le score à 3:0 n'avait plus alors qu'une simple valeur statistique. Les 75 000 supporters euphoriques du Stade de France et un pays tout entier fêtaient un seul homme : "Zizou", le chat blanc.

Deux ans plus tard, Zidane conduisit l'équipe tricolore au titre de Champion d'Europe à Rotterdam (match remporté 2:1 sur l'Italie grâce à un but en or). Il n'y avait pas eu de double victoire de ce genre depuis 1972/1974 (l'Allemagne avait remporté à l'époque les deux titres). Depuis Alfredo di Stefano, aucun footballeur n'incarne de cette manière autant de talents et de qualités que le stratège du Real Madrid. Il guide, réfléchit, brille en tant que buteur, a une technique sophistiquée, montre un grande force dans les un contre un et il est en outre un joueur exceptionnel, indispensable à l'équipe. Bref, c'est un cas pour les manuels de foot.

Et cela, pas seulement en raison de ses qualités exceptionnelles en matière de ballon rond. L'histoire de sa vie s'inscrit à merveille dans le cliché du pauvre fils d'ouvrier qui devient millionnaire à force de travail. Zinedine Yazid Zidane est né le 23 juin 1972 à Marseille. Ses parents sont des immigrés algériens. Il a grandit avec ses trois frères Nordine, Farid et Djamel et sa sœur Lila dans la cité de la Castellane.

Zinedine Zidane lors du match de l'Euro 2000 contre l'Espagne. (Photo: GES/Augenklick)

Celui qui deviendra plus tard un héros national est un vrai "footballeur des rues" qui, enfant, jouait dans les arrière-cours de cités bétonnées sinistres. À douze ans, il fut ramasseur de ballons lors du Championnat d'Europe de 1984 qui vit la France triompher. À 14 ans, il fut repéré par des chasseurs de talents et se retrouva à l'internat de l'AS Cannes. À 16 ans, il commença à jouer en 1^re division pour Cannes. Après la relégation, il intégra en 1992 les Girondins de Bordeaux et participa en août 1994 à son premier match international. Ce fut comme une marche triomphale. Alors que le score était de 0:2 en faveur de la République Tchèque, Zizou marqua les buts du match nul.

En 1996, Zidane rejoignit la Juventus de Turin, le club champion italien, où il apprit les derniers éléments indispensables à un joueur international. Avec la Juve, il gagna à deux reprises le Championnat d'Italie et fut deux fois finaliste de la Ligue des Champions, mais il perdit les deux finales. Mais finalement, il se dédommagea de tout ça avec les titres de champion du monde et de champion d'Europe avec l'équipe de France.

En 2001, le Real Madrid acheta Zidane pour 71,6 millions d'euros : il devint ainsi le joueur le plus cher de tous les temps. Avec le Real, le Français gagna aussi le dernier titre qui lui manquait encore : la Ligue des Champions de l'UEFA. Grâce au but de rêve qu'il marqua lors de la finale le 15 mai 2002 à Glasgow, le club "royal" vainquit le Bayer Leverkusen par 2:1 et rapporta le trophée pour la neuvième fois dans la capitale espagnole.

Zinedine Zidane a mené avec panache les Français à la victoire lors du Mondial 1998 et de l'Euro 2000. (Photo: Kunz/Augenklick)

Zidane avait ainsi atteint le sommet de sa carrière. La chute fut d'autant plus basse : quelques mois plus tard, juste avant le début de la Coupe du Monde de la FIFA 2002 au Japon et en Corée du Sud, Zizou se fit une déchirure musculaire à la cuisse gauche et resta sur le banc pendant les deux premiers matchs du premier tour. Lors du dernier match face au Danemark, Zidane avait un bandage à la jambe et, même lui, très affaibli par sa blessure, ne put empêcher l'élimination du champion du monde et du grand favori dès le premier tour sans aucun but marqué et avec un seul petit point.

Lors de l'EURO 2004 au Portugal, Zidane qui marqua en tout trois buts, dont deux dans les prolongations du 2:1 mémorable face à l'Angleterre, fut le meilleur d'une équipe française sinon décevante que les futurs champions d'Europe, l'équipe de Grèce, balayèrent en quarts de finale.

Le 12 août 2004, Zidane annonçait, suite au Championnat d'Europe raté, qu'il quittait l'équipe de France. La superstar visiblement frustrée expliqua qu'il ne souhaitait à l'avenir ne jouer que pour son employeur, le Real Madrid. En 93 matchs internationaux, il marqua 26 buts pour l'équipe tricolore.

C'est à juste titre que Zidane occupe une digne place dans les livres d'histoire à côté de noms tels que di Stefano, Pelé, Cruyff, Beckenbauer et Maradona. Il a été nommé trois fois (1998, 2000 et 2003) Meilleur Footballeur de l'année FIFA, il a reçu le Ballon d'Or en 1998 et a été sacré Sportif mondial de l'année 1999. Pourtant, ce n'est pas seulement sa technique et ses buts dangereux qui font de ce joueur de 32 ans un footballeur exceptionnel. C'est un joueur qui donne toujours tout et ne se fait pas remarquer par des manières de star. Même si l'étoile du footballeur le mieux payé du monde est en baisse, chaque centime de son salaire annuel estimé à huit millions d'euros vaut probablement le coup pour son club, le Real Madrid, chez qui il est sous contrat jusqu'à 2007.