Les critiques étaient pleins d'enthousiasme dès le premier match de l'équipe d'Allemagne lors du Mondial de la FIFA 1990 en Italie.

Après la victoire 4:1 des footballeurs allemands face à la Yougoslavie, un journaliste italien parla de "football du 21^e siècle". Au centre des louanges, il y avait Lothar Matthäus, le capitaine de la "Mannschaft". Au stade Guiseppe Meazza à Milan, il avait marqué de son empreinte le match et tiré deux buts. Le joueur, qui avait à l'époque 29 ans et était sous contrat à l'Inter Milan, fit avancer le jeu allemand en tant que bras du sélectionneur Franz Beckenbauer sur le terrain. Matthäus se calma seulement le 8 juillet 1990 lorsque le triomphe était parfait. Avec 1:0 face à l'Argentine, la sélection allemande gagna pour la troisième fois (après les victoires de 1954 et 1974) la Coupe du Monde de la FIFA.

Lothar Matthäus et Rudi Völler avec le trophée de la Coupe du Monde. Le capitaine allemand montra ses extraordinaires qualités également en finale face à l'Italie. (Photo: GES/Augenklick)

Le monde du football rendait surtout hommage à un joueur allemand : Lothar Matthäus dont les débuts dans l'équipe nationale avaient été marqués, dix ans plus tôt, par la victoire du Championnat d'Europe en Italie et qui était incontestablement l'acteur exceptionnel d'une équipe comptant de nombreux joueurs ayant fourni les meilleures performances de leur vie comme Jürgen Klinsmann, Bodo Illgner ou Guido Buchwald. L'homme, originaire de Herzogenaurach en Franconie, qui avait commencé sa carrière en "Bundesliga" en 1979 dans le club de Borussia Mönchengladbach avant de rejoindre en 1984 le FC Bayern de Munich, avait déjà eu de nombreux succès et allait en connaître encore plein. Mais la victoire de la Coupe du Monde de la FIFA en 1990 était sans aucun doute le point culminant de la carrière du défenseur. Au cours du tournoi, il marqua en tout cinq buts dont un tir réussi lors des tirs au but de la demi-finale face à l'Angleterre.

En 1990 et en 1991, Matthäus fut sacré "Meilleur Footballeur de l'année", une confirmation de plus de son excellence. En 1990, il fut récompensé par le "Ballon d'Or" et obtint le titre de "Sportif mondial de l'année". Matthäus était admiré en raison de sa force, de son athlétisme, de son dynamisme, de sa rapidité, de sa compréhension tactique et de sa capacité à mener une équipe. "Je vénère Platini. J'admire Maradona. Mais pour gagner, j'ai besoin de Matthäus." Cette petite phrase vient de la bouche de Giovanni Trapattoni, le célèbre entraîneur italien avec lequel Matthäus travailla à plusieurs reprises. Le touche-à-tout de 1,74 m avait déjà été trois fois Champion d'Allemagne avec le FC Bayern (1985/1986/1987), il conduisit également l'Inter Milan à la victoire en 1989.

En 1997, Matthäus et "Trap" formèrent encore une fois une paire gagnante lorsque le FC Bayern devint Champion d'Allemagne. Cinq ans auparavant, le joueur national était revenu au Bayern après quatre saisons à Milan. Avec les victoires de 1994, 1996 et 1999, son nombre de titres de champion d'Allemagne se montait à six. Aux succès déjà cités s'ajoutent deux deuxièmes places de Coupe du Monde (1982, 1986), les Coupes de l'UEFA 1991 avec Inter et 1996 avec Munich ainsi que deux Coupes d'Allemagne avec le Bayern (1986 et 1998).

Il collectionna les succès en club mais il est surtout devenu célèbre suite à ses prestations au sein de l'équipe d'Allemagne. Il détient le record de participations à des Coupes du monde avec des interventions dans cinq finales. En 1998, après une pause, il fut, à 37 ans, rappelé en sélection par le sélectionneur de l'équipe d'Allemagne Berti Vogts. Et le successeur de ce dernier, Erich Ribbeck, fit également de nouveau appel à lui en tant que chef de l'équipe d'Allemagne à l'automne 1998. Matthäus se retira après le Championnat d'Europe de 2000 : il a à l'époque 39 ans et 150 matchs internationaux à son actif, un record mondial. Il passa les derniers mois de sa grande carrière à New York, chez les Metrostars.

Avec ses 150 sélections, Lothar Matthäus détient le record de participations à des matchs internationaux. (Photo: Kunz/Augenklick)

L'une des forces de Matthäus était sa polyvalence en défensif grâce à la perfection de sa technique. Il commença sa carrière professionnelle comme milieu défensif ayant pour tâche de neutraliser les meneurs adverses. Plus tard, il occupa souvent le poste de libéro pouvant également "faire pression" en cas de nécessité. En outre, son excellente technique de tir le rendait très dangereux. Il marqua 23 buts lors de matchs internationaux, 121 lors de tournois de la Bundesliga. Matthäus était presque toujours le moteur et le meneur de ses équipes. "Lorsqu'il était en pleine forme, et ça lui arrivait souvent, il n'y avait pas meilleur joueur dans le monde entier", affirma le sélectionneur Franz Beckenbauer après le Mondial de la FIFA 1990. L'Allemand obtint gloire et richesse, il expliqua une fois l'origine de son succès de la manière suivante : "Ce fut avant tout ma grande ambition qui fit de moi un footballeur ayant réussi."

Mais la superstar du Mondial de la FIFA 1990 était aussi quelque peu controversée. Si on ne pouvait que rarement critiquer ses performances sur le terrain, sa manière d'être en dehors de celui-ci mena souvent à des conflits. Matthäus ne mâchait jamais ses mots et froissa plus d'un de ses compagnons de route. Après sa carrière de joueur, l'Allemand du sud, tapissier-décorateur de formation, changea de côté. Il devint entraîneur de l'équipe nationale de Hongrie en janvier 1994. C'était la troisième équipe qu'il entraînait après le Rapid Vienne et le Partizan Belgrade. Mais l'un des désirs du joueur allemand ne s'est toujours pas réalisé : après avoir été 20 ans joueur dans l'équipe nationale allemande, Lotthar Matthäus aimerait bien entraîner un jour la Mannschaft.