Lorsque des fans débattent sur le meilleur joueur de l'histoire du foot, son nom est mentionné à coup sûr : Diego Armando Maradona.

Il est considéré comme le meilleur joueur que le football argentin ait jamais connu. Sa vie privée comme sportive a toutefois été marquée de hauts et de bas, de grandes fêtes et de beaux scandales.

Avec Maradona, tout cela pouvait même arriver en même temps. Par exemple, lors de la Coupe du Monde de la FIFA de 1986 au Mexique. Maradona a 25 ans et il est à l'apogée de sa carrière : l'esprit génial, le guide et le buteur d'une équipe de "Gauchos" formidable. Joueur de premier ordre du tournoi, il conduisit son pays avec cinq buts et cinq passes décisives à la deuxième victoire après celle de 1978.

Diego Maradona lors du match de la Coupe du Monde de 1994 face à l'Italie. (Photo: Firo/Augenklick)

Un exemple caractéristique des deux facettes de Diego Maradona fut le match de quart de finale contre l'Angleterre qui eut lieu le 22 juin 1986 devant 114 000 spectateurs au stade Azteca de Mexico (2:1). Tout d'abord, il marqua le premier but sans respecter les règles, en soulevant le ballon de la main au-dessus de Shilton, le gardien de but anglais, avant de l'envoyer dans le but vide. Après ce match, Maradona justifia son geste en parlant de la "Main de Dieu" : ce fut l'un des plus grands scandales de l'histoire de la Coupe du Monde de la FIFA.

Trois minutes plus tard, le joueur d'exception, qui ne mesurait que 1,65 mètre, marqua le second but après un incroyable dribble à travers la moitié du terrain, laissant les six défenseurs anglais abasourdis. Ce but fut sacré "But du siècle" par la FIFA en 2002.

Lors de la demi-finale contre la Belgique (2:0), Maradona marqua aussi les deux buts de la victoire mais en finale contre l'Allemagne (3:2), sa performance fut plutôt pâlichonne. Durant ce match, il eut une fois seulement un éclair d'inspiration : à la 83^e minute, il fit une longue passe à Jose Burruchaga qui marqua le but de la victoire (3:2) face au gardien Harald Schumacher.

Le fils d'immigrés croates est né le 30 octobre 1960 à Villa Fiorito, un quartier défavorisé de Buenos Aires. Il est le cinquième enfant de Diego Maradona et de Dalma Salvadora Franco. Très tôt déjà, il était clair que le "Pibe de oro" (le gamin en or) était un prodige du ballon rond. Avec l'équipe junior "Los Cebollitos" (les petits oignons) de son club Argentinos Juniors, il resta invincible pendant 136 matchs.

Diego Maradona à l'époque où il était attaquant au SSC de Naples. Dans les années 80, l'Argentin marcha sur les traces de superstars telles que Pelé, Beckenbauer et Cruyff. (Photo: Kunz/Augenklick)

Le 20 octobre 1976, peu avant son 16^e anniversaire, il fit ses débuts en première division. Quatre mois plus tard, il était joueur national. Cesar Luis Menotti, le sélectionneur argentin, ne le retint cependant pas pour le Mondial de la FIFA 1978. Lors de la Coupe du Monde de la FIFA de 1982 en Espagne, Maradona était déjà titulaire mais il passa inaperçu dans une équipe argentine composée de joueurs âgés. Lors du dernier match contre le Brésil, il se fit même expulser.

Après le triomphe de 1986 et malgré des prestations moyennes, Maradona conduisit une nouvelle fois son équipe en finale face à l'Allemagne lors de la Coupe du Monde suivante, en 1990. Mais il fut bien "muselé" par Guido Buchwald et son équipe perdit 0:1 après une performance plus que moyenne.

Le Mondial de la FIFA 1994 aux États-Unis marqua la fin sans gloire de sa carrière en Coupe du Monde et le début de son déclin. Le joueur de 33 ans fut suspendu suite à un contrôle antidopage qui mit en évidence l'usage d'une substance interdite, l'éphédrine. On prétend que la relation de Maradona aux drogues, et surtout à la cocaïne, a commencé dès 1989 de par ses liens avec la mafia napolitaine. En mars 1991, il s'était déjà fait arrêter et fut suspendu pendant 15 mois.

En 1994 et 1995, il fit une brève apparition en tant qu'entraîneur du Deportivo Maniyù et du Racing mais décida en 1995 de rejouer pour Boca Juniors : pour les fans, ce fut l'occasion d'une formidable fête à la "Bombonera", le stade de Boca Juniors.

Après 20 ans de football magique, Diego Armando Maradona se retira le 30 octobre 1997, le jour de ses 37 ans, cinq jours après son dernier match. Quelques semaines avant, il avait de nouveau été contrôlé positif lors d'un contrôle antidopage.

Le 4 janvier 2000, Maradona fut victime d'un grave malaise cardiaque dû à une overdose de cocaïne alors qu'il séjournait dans la station balnéaire de Punta del Este (Uruguay). Il fit ensuite une cure de désintoxication à Cuba où il se lia d'amitié avec le dirigeant communiste Fidel Castro et où il en profita pour mettre à la porte Guillermo Cóppola, son agent et fournisseur de drogue.

Plus tard, il retourna en Argentine mais "Dieguito" qui, en Argentine, est vénéré comme un saint, fut de nouveau hospitalisé à Buenos Aires le 18 avril 2004 à cause d'hypertension, de crises d'étouffement et d'une pneumonie. Début 2005, Maradona, surnommé entre-temps "Maratonna" en raison de son surpoids (il pesait 120 kg), séjourna de nouveau à Cuba pour une thérapie.

La FIFA refusa une demande de l'Association argentine de football demandant de ne plus attribuer le numéro 10 à un autre joueur national en hommage à Maradona.