Le 25 juin 1978, l'Argentin Mario Kempes devint immortel. C'était le jour de la finale de la Coupe du Monde de football FIFA : à Buenos Aires, les hôtes argentins faisaient face aux Néerlandais.

Grâce à l'attaquant à la crinière noire, surnommé "El Matador", l'Argentine menait à la 38^e minute. Après le but égalisateur de Nanninga huit minutes avant la fin, ce fut de nouveau Kempes qui fit s'extasier les 72 000 supporters présents au stade de River Plate en marquant le but de la victoire (2:1) à la 15^e minute des prolongations. Le but de 3:1, marqué par Bertoni juste avant le coup de sifflet final, rendit la victoire de l'équipe bleu et noir encore plus parfaite, la pelouse se recouvrant d'un tapis de confettis.

Mario Kempes fut le meilleur attaquant de son époque. Le buteur aux cheveux longs conduisit son pays à son premier titre mondial lors de la Coupe du Monde de 1978. (Photo: Augenklick)

Pour l'Argentine, le berceau du football sud-américain, ce fut la première Coupe du Monde FIFA gagnée. À l'origine de ce triomphe : "El Flaco" (le maigre),  le sélectionneur Cesar Luis Menotti, aux opinions résolument à gauche, qui refusa de serrer la main aux dirigeants de la junte militaire lors de la remise du trophée. Mais l'âme de l'équipe championne était Mario Kempes, le pied gauche dynamique et jaillissant, qui, avec ses six buts marqués, fut sacré meilleur buteur et sonna le début de la grande décennie du football argentin comptant trois finales jusqu'à 1990.

Excepté son successeur, Diego Maradona, il n'y avait pas d'étoile plus brillante dans le ciel du football argentin que celle de Mario Kempes. "El Matador" naquit le 15 juillet 1954 dans la région de Córdoba. Il commença le football à neuf ans. Sept ans plus tard, il conduisit son équipe, en tant que meilleur buteur, au championnat régional. Le 5 octobre 1973, Kempes, alors âgé de 19 ans, fêtait son début dans la première division argentine pour Instituto de Córdoba. Un peu plus tard avait lieu son premier match international ; il allait en disputer 43 en tout et marquer 20 buts. "Il est puissant, il possède un bon toucher de balle, il couvre beaucoup de terrain et il a une frappe superbe. C'est un joueur capable de faire la différence", disait, emballé, l'entraîneur légendaire Menotti de son élève préféré.

Kempes était connu pour son fair-play : en tant que joueur de l'équipe nationale, il n'a jamais reçu d'avertissement et n'a jamais été expulsé du terrain. Il a participé à trois Coupes du Monde de la FIFA (en 1974 en Allemagne, en 1978 en Argentine et en 1982 en Espagne) durant lesquelles il disputa 18 matchs. Lors du Mondial FIFA 1974, Kempes ne marqua aucun but et vécut notamment la défaite cuisante de son équipe contre une équipe néerlandaise époustouflante sous la houlette de Johan Cruyff (0:4). Plus tard, il admit que cette défaite avait été une motivation essentielle pour la finale qui eut lieu quatre ans plus tard.

En 1974, Mario Kempes rejoignit le Rosario Central où il marqua plus de 100 buts en deux ans. En 1976, le FC Valence l'acheta pour 4 millions de francs. Dans le club espagnol, Kempes remportera de nombreux titres : deux Coupes d'Espagne (1978 et 1979), deux Coupes d'Europe des Vainqueurs de Coupe (1979 et 1980) et une Supercoupe (1980). À cela s'ajoutent deux titres de "Pichichi" (titre donné au meilleur buteur de la ligue espagnole) au terme des saisons 76/77 (24 buts) et 77/78 (28).

En 1981/82, il revint en Argentine pour un an où il fut champion avec River Plate. Cette même année, l'Argentine faisait figure d'équipe favorite en Espagne avec sa sélection regroupant un grand nombre de champions du Mondial 1978. Mais l'équipe n'arriva pas à rééditer son succès et l'Argentine fut éliminée avant même que Kempes n'inscrive le moindre but. L'année suivante, il céda le numéro 10 au jeune prodige Diego Maradona qui décrira plus tard Kempes dans son autobiographie comme "le grand catalyseur du football argentin".

Après la défaite de 1982, Kempes retourna en Europe, tout d'abord en Espagne puis, de 1986 à 1992, en Autriche. Après trois ans de pause et un bref passage au Chili, il raccrocha finalement ses crampons en 1996, à 41 ans, après avoir été entraîneur-joueur d'un club indonésien. "Mon pays a la chance de produire de très grands footballeurs. Je ne suis que l'un de ces joueurs qui ont écrit quelques lignes de l'histoire du football argentin", avait-il déclaré à sa retraite, avec la modestie dont il a toujours fait preuve.

La star de la Coupe du Monde de 1978 gagna ses premiers galons d'entraîneur dès 1993 en assistant Héctor Núñez au FC Valence. Après son passage au Chili et en Indonésie en tant qu'entraîneur-joueur, Kempes fut entraîneur en 1996 en Albanie (SK Lushnja), en 1997 au Venezuela (Mineros de Guayana) et en 1999 en Bolivie (The Strongest). C'est avec The Strongest que Kempes gagna son premier championnat en tant qu'entraîneur avant de rejoindre en 2000 un autre club bolivien : l'Independiente Petrolero.