Il était incontestablement un joueur d'exception. Fritz Walter, Uwe Seeler et Lothar Matthäus étaient des joueurs qui ont marqué de leur empreinte le football allemand. Mais pour les fans, la chose est claire : Franz Beckenbauer est le meilleur footballeur allemand de tous les temps.

À l'échelle internationale, son nom est également cité lorsqu'il s'agit de déterminer quel joueur est le meilleur du monde. Pelé, Maradona, Cruyff et Beckenbauer : voilà les superstars de la dernière décennie. Beckenbauer quant à lui tient son ami Pelé pour le meilleur joueur au monde. Et, selon lui, Zinedine Zidane appartiendra aussi bientôt à la crème des plus grandes stars, celles qui semblent construire et donner le ton au match toutes seules alors que sont présents sur le terrain 21 autres joueurs.

Franz Beckenbauer avec Bernd Bransch avant le match de la Coupe du Monde 1974 opposant la République Fédérale d'Allemagne et la sélection de la République Démocratique d'Allemagne. (KUNZ/Augenklick)

Comme modèle de sa jeunesse, le "Kaiser", à qui l'on a donné ce surnom en raison de sa légèreté souveraine lorsqu'il dirigeait ses collègues, cite Fritz Walter. Beckenbauer se souvient bien du 4 juillet 1954. Lorsque l'équipe allemande gagne contre toute attente la finale de la Coupe du Monde à Berne face à la Hongrie par 3:2, Franz retrouve ses amis dans les rues du quartier de Giesing, à Munich. "Nous avons rejoué l'ensemble du match." Le talent du fils d'un employé des postes est incontestable dès ses plus jeunes années. C'est du moins ce que disent les témoins de cette époque. Beckenbauer confirme lui-même l'histoire suivante : en fait, il voulait jouer pour le TSV Munich 1860 mais, lors d'un match junior, il reçut une claque d'un des joueurs de ce club et décida alors de rejoindre le FC Bayern Munich. Ce fut une grande chance à la fois pour le Bayern et pour Beckenbauer.

Avec les munichois, il fut promu en 1965 en Bundesliga et, à 20 ans, il joua pour la première fois dans l'équipe nationale où il s'assura immédiatement une place de titulaire. Il disputa 396 matchs de championnat d'Allemagne lors des 12 années suivantes pour son club, marqua 44 buts en tant que défenseur et enchaîna les victoires. Avec son équipe, il fut quatre fois champion d'Allemagne (1969/72/73/74), remporta quatre Coupes d'Allemagne (1966/67/69/71) et triompha quatre fois en Coupe d'Europe. Le succès débuta avec la Coupe d'Allemagne (1967) un an après avoir été vice-champion du monde à Wembley et se poursuivit avec les trois victoires en Coupe d'Europe des Clubs Champions (1974/75/76), titre actuellement disputé en Ligue des Champions. L'homme au jeu élégant, qui aurait inventé la position tactique du "libéro", disputa jusqu'en 1977 103 matchs internationaux (14 buts).

Franz Beckenbauer était le meilleur défenseur de tous les temps. En 103 matchs internationaux, il marqua 14 buts. (Photo: KUNZ/Augenklick)

Lui dit avoir simplement bien su remplir ce rôle, ce qui était certainement dû au fait qu'il semblait taillé sur mesure pour lui. Placé derrière la défense, Beckenbauer pouvait mettre à profit de manière optimale ses capacités stratégiques. Avec son placement extrêmement précis et ses un contre un, il était un défenseur très fort. Si sa technique parfaite a joué un grand rôle, c'est surtout son habileté et sa maîtrise du ballon incroyablement sûre dans chaque situation qui furent à l'origine de prestations de classe internationale en offensive. Lorsqu'il quittait la défense, il pouvait mener le jeu depuis le milieu du terrain. Les solos avec dribbles faisaient tout autant partie de son répertoire que les longues passes précises, souvent frappées de manière spectaculaire de l'extérieur du pied. Son partenaire favori d'une-deux fut Gerd Müller. Beckenbauer avait une frappe résolue et était un excellent tireur de coup-franc comme beaucoup de grandes stars avant et après lui. Il était tout simplement parfait, notamment parce qu'il interprétait de manière exceptionnelle le rôle du chef qui lui fut partout accordé en raison de sa classe extraordinaire.

Ses plus grands succès se fondaient sur un mélange de toutes les qualités : en 1972, l'équipe d'Allemagne dont il était le capitaine fut Championne d'Europe, deux ans plus tard les Allemands remportèrent dans leur pays la Coupe du Monde de la FIFA. Quatre ans auparavant, au Mexique, ils n'avaient atteint que la troisième place, mais entre-temps, Beckenbauer avait encore mûri. En finale, il l'emporta, avec ses coéquipiers, sur les Pays-Bas menés par un autre joueur d'exception, Johan Cruyff. Pourtant, le tournoi s'était déroulé d'une manière plus que modeste pour l'équipe allemande et Beckenbauer. Les Allemands avaient été beaucoup plus brillants deux ans auparavant lors de l'Euro en Belgique. Selon de nombreux fans allemands de l'ancienne génération, cette équipe championne d'Europe fut la meilleure équipe de tous les temps.

En 1977, il quitta équipe d'Allemagne et FC Bayern pour entrer dans la nouvelle division professionnelle américaine. Il joua avec Pelé au club Cosmos de New-York. En 1980, il fit un surprenant retour en Bundesliga, joua au Hambourg SV (28 interventions) et fut une nouvelle fois champion d'Allemagne à 36 ans, en 1982. Deux ans plus tard, il succédait à Jupp Derwall comme sélectionneur de l'équipe nationale. Sans formation ni licence, il sélectionna une équipe qui arriva à la deuxième place de la Coupe du Monde de 1986 et qui gagna le titre à Rome en 1990 : c'était la troisième fois que l'Allemagne était championne du Monde. Sa mission était terminée, mais Beckenbauer répondit aux appels à l'aide du FC Bayern et accepta d'entraîner le club en janvier 1994 et avril 1996. En 1994, le Bayern fut champion, en 1996 il n'atteint que la deuxième place derrière Dortmund, malgré l'aide de "Kaiser Franz". À la place, la coupe de l'UEFA fut gagnée.

Lors de la crise de la sélection allemande en 1998, on fit de nouveau appel à Beckenbauer. Ses collaborateurs disent que c'est surtout à lui que l'on doit le fait que l'Allemagne fut choisie en juillet 2000 pour accueillir la Coupe du Monde de la FIFA 2006. Beckenbauer dit que le poste de président du comité d'organisation fut pour lui le travail le plus difficile de sa carrière. Mais également le plus beau, car on peut gagner plusieurs fois une Coupe du Monde de la FIFA en tant que joueur et qu'entraîneur. Mais organiser une coupe du Monde de football, c'est un plaisir qui n'est offert qu'une seule fois à quelqu'un.