Dans le passeport de Sir Robert "Bobby" Charlton, on peut lire sa date de naissance, le 11 octobre 1937, ainsi que son lieu de naissance, Ashington, Northumberland. Mais le 6 février 1958 n'y apparaît pas.

Pourtant, il s'agit du pire jour de la vie de Bobby Charlton. C'est le jour de la catastrophe aérienne de Munich-Riem. C'est en quelque sorte également le jour de la seconde naissance de Bobby Charlton. Car, comme par miracle et avec l'aide des "Angels of Munich" comme dit Charlton encore aujourd'hui, Bobby survécut à ce drame.

En ce jour froid, enneigé et brumeux du 6 février, huit joueurs de ceux que l'on appelait les "Busby Babes" perdirent leur vie. Bobby Charlton, âgé de 20 ans, sortit de l'accident sans grave blessure. Mais le traumatisme causé par la perte de nombreux camarades de son équipe est impossible à concevoir.

Bobby Charlton avec le vainqueur de Wimbledon Boris Becker lors d'une cérémonie Laureus. Les deux stars appartiennent au jury qui attribue le prix sportif Laureus World Sport Award. (GES/Augenklick)

Le 22 septembre 2004, l'ancienne star du football, Bobby Charlton, les cheveux plus clairsemés qu'avant, revint sur le lieu du drame dans un deuil silencieux. Charlton dévoila une plaque commémorative pour ses collègues, amis et les journalistes qui périrent dans l'accident, à proximité de l'ancien aéroport de Munich. Cette plaque, qui symbolise un terrain de football, se trouve dans un espace vert de Riem, au croisement des rues Empelstraße et Rappenweg, là où des habitants de Munich avaient planté spontanément, 46 ans plus tôt, une croix en bois à l'endroit du crash.

Grâce aux "anges de Munich", Bobby Charlton a pu faire une carrière formidable de footballeur professionnel, du point de vue historique également. Grâce à Charlton, il y eut, pour des millions de fans, beaucoup de jours glorieux. Le milieu de terrain génial de Manchester United gagna en effet ensuite trois titres de champion anglais, la Coupe du Monde de 1966 et la Coupe d'Europe, il fut troisième à l'Euro et gagna la Coupe d'Angleterre.

Robert "Bobby" Charlton fit ses débuts de footballeur dans la sélection scolaire d'East Northumberland. Il joua ensuite dans le club de Preston North End. Pendant cette période, il attira déjà l'attention d'un certain Matt Busby, le célèbre manager de Manchester United. Ce fut ce dernier qui procura au jeune homme maigre de 15 ans son premier contrat en janvier 1953. Charlton arriva à passer des équipes juniors et amateurs de Manchester United à l'équipe professionnelle en octobre 1956.

Dès son premier match, il réussit un doublé et son équipe l'emporta sur le Charlton Athletic avec 4:2. Bobby Charlton resta fidèle au club pendant 19 ans malgré un grand nombre d'offres lucratives. Manchester ne pouvait que se réjouir de compter ce "gentleman du football" dans ses rangs. Certes, il n'était pas un génie comme le Brésilien Pelé et ce n'était pas un buteur comme le Portugais Eusebio, le Hongrois Puskas ou l'Espagnol di Stefano. Mais c'était un joueur très efficace grâce à sa force en un contre un, ses passes précises à travers le terrain, ses tirs aussi bons à gauche qu'à droite et sa polyvalence.

Bobby occupa tout d'abord les postes d'ailier gauche ou d'attaquant milieu gauche, son protecteur Sir Matt Busby et le sélectionneur Sir Alf Ramsey lui attribuèrent ensuite le rôle de meneur de jeu en le plaçant au poste de milieu de terrain axial. Le Britannique a toujours été un modèle de modestie, d'engagement et de fair-play. Durant sa carrière, il gagna tout ce que l'on peut gagner quand on est un footballeur professionnel. Lors de la finale de la Coupe d'Europe de 1968 face au Benfica Lisbonne, il marqua deux des buts du 4:1.

Dans l'équipe nationale, l'attaquant débuta le 19 avril 1958 au poste de milieu de terrain défensif sur le côté droit. Comme lors de son premier match pour Manchester, il eut là-aussi immédiatement du succès. À Hampden Park à Glasgow, les frères ennemis écossais furent vaincus 4:0, Charlton faisant des débuts en fanfare en marquant un but.

Sa première participation à une Coupe du Monde en 1958 en Suède fut des plus courtes : l'Angleterre fut éliminée dès le premier tour et Charlton ne joua pas. Lors de sa deuxième Coupe du Monde en 1962, l'Angleterre fut vaincue par le Brésil, futur Champion du Monde, en quarts de finale. À la troisième tentative, la "mère patrie du football" put enfin réaliser son rêve : Bobby Charlton, à la "tête de l'équipe", mena les Anglais en 1966 à leur première et jusqu'à maintenant seule Coupe du Monde. Ce furent aux mains de Gordon Banks, au cœur de Bobby Moore, aux buts de Geoffrey Hurst et au cerveau de Bobby Charlton que l'on doit ce titre.

Cette victoire fut un triomphe que Robert put fêter avec son frère Jack qui occupait le poste de défenseur central dans l'équipe championne. Pourquoi l'Angleterre a-t-elle gagné en finale contre l'Allemagne à Wembley ? Le rival de Charlton, Franz Beckenbauer, explique cela de la manière suivante : "L'Angleterre nous a battus en 1966 car Bobby Charlton était un peu meilleur que moi." Beckenbauer parle encore aujourd'hui avec le plus grand respect de Bobby, la star du Mondial de 1966. Cette année-là, Charlton fut récompensé par le Ballon d'Or pour ses prestations durant la Coupe du Monde.

Lors de sa quatrième Coupe du Monde en 1970 au Mexique, le face à face entre Charlton et Beckenbauer se termina différemment : l'Allemagne gagna le quart de finale et offrit le billet de retour à l'Angleterre et à Bobby Charlton, alors âgé de 32 ans. Dans un hommage à Charlton, Busby qui l'avait découvert dit plus tard : "Il n'y a jamais eu de footballeur aussi populaire. Personne n'a autant approché la perfection que lui, aussi bien dans le jeu que dans la vie".

Durant sa merveilleuse carrière, Charlton a disputé 106 matchs internationaux lors desquels il marqua 49 buts. Il détient ainsi toujours le record anglais avec un but de plus que Gary Lineker qui, lui, était un attaquant pur sang. Après 752 matchs et 247 buts pour Manchester United, Charlton retourna en 1973 à son ancien club, le Preston North End, où il termina sa carrière en 1975.

En 1994, la Reine d'Angleterre le fit Chevalier. Il porte le titre de "Knight of the British Empire" qui lui donne le droit de se faire appeler "Sir". Dans son pays, il fait partie des sportifs les plus populaires de tous les temps. Depuis 1984, il est directeur de Manchester United. Il intervient en outre en tant que commentateur de renom à la télévision et la radio.