La plupart des 199 854 spectateurs vécurent une grande tragédie sportive en ce jour du 16 juillet 1950 lors de la quatrième Coupe du Monde de football.

Au stade Maracana, construit pour l'occasion, le Brésil, pays organisateur, était le grand favori de la compétition. Mais la finale se déroula complètement différemment de ce que tous attendaient à Rio de Janeiro. L'Uruguay gagna le trophée pour la deuxième fois de l'histoire de la Coupe du Monde, 20 ans après le triomphe de Montevideo, avec un 2:1 face aux Brésiliens.

Avec le but de Friaça qui ouvrit le score, l'espoir des hôtes brésiliens de connaître le triomphe fut conforté. Mais les buts des "Urus", Juan Alberto Schiaffino et Alcides Edgardo "Ghiggia", mirent fin au bonheur des Brésiliens. Schiaffino, qui avait 25 ans à l'époque, se souvint plus tard : "Nous connaissions à peine nos adversaires, nous ne connaissions pas les Espagnols ni les Suédois, nous en savions peu sur les Brésiliens. Mais nous étions venus pour faire de notre mieux."

Lors du seul match de poule, le Champion du Monde de 1930 élimina la Bolivie à Belo Horizonte par 8:0. Au tour final, les Uruguayens ne réussirent qu'un 2:2 contre l'Espagne à Sao Paulo puis un 3:2 contre la Suède. Les Brésiliens arrivèrent au tour final avec de meilleures recommandations : 4:0 face au Mexique (à Rio), 2:2 face à la Suisse (à Sao Paulo) et 2:0 face à la Yougoslavie (à Rio), tels étaient les résultats du groupe. Au tour final, le favori s'emballa et balaya la Suède par 7:1 et l'Espagne par 6:1 (les deux matchs eurent lieu à Rio). Le match décisif, qui, en raison de la structure du tournoi, ne portait pas le nom de finale, ne semblait être disputé que pour la forme. Mais personne n'avait compté sur Juan Alberto Schiaffino...

Avec ses dix coéquipiers, parmi lesquels il faut tout particulièrement citer Ghiggia, "Pepe" Schiaffino fit sensation. Le joueur né à Montevideo le 28 juin 1925 tira, sur une passe décisive de Ghiggia, le but d'égalisation. Ce fut ensuite Ghiggia qui marqua le but décisif (2:1) préparé en amont par Schiaffino.

Les performances de "Pepe" Schiaffino furent excellentes tout au long du tournoi. Le demi-centre qui pouvait également assurer le poste d'avant-centre était la "tête" de la "Celeste" et le bras du sélectionneur Juan Lopez sur le terrain. Les forces de Schiaffino étaient sa technique, sa rapidité, sa détermination, sa précision et la puissance de ses frappes. Grâce à son excellente prestation face au Brésil, il devint un héros national dans son petit pays au bord du Rio de la Plata. Juan Alberto Schiaffino mourut le 13 novembre 2002 après avoir été sacré "Footballeur du Siècle" de son pays.

Schiaffino décrivit à ses concitoyens ce qui s'était passé lors de cette "finale" de Coupe du Monde en 1950 dans de nombreux récits qu'il dut répéter des centaines de fois : "Nos chances étaient de 1 contre 99. Le Brésil était en pleine euphorie. Mais nous n'étions absolument pas inquiet ni nerveux. À cela s'ajoutait une certaine portion d'indifférence lorsque nous étions sur la pelouse, devant près de 200 000 personnes en extase. Durant le match, nous avons patienté avant de frapper. Notre victoire entraîna le Brésil dans une vague de déception, de désespoir et de résignation", racontait Schiaffino en ajoutant parfois les légendes liées à ce match. "Il paraît que deux personnes sont mortes et que plusieurs autres ont eu des attaques cardiaques. Le sélectionneur brésilien dut s'enfuir du stade déguisé en femme, nos adversaires se cachèrent pendant des jours ou même des semaines pour ne pas devoir affronter leurs supporters", racontait-il. Le retour au pays fut également un moment inoubliable pour Shiaffino : l'équipe de Bolivie fut accueillie par une grande fête à l'Estadio Centenario de Montevideo.

Pour Schiaffino et pour Ghiggia, l'épisode de Maracana fut le tremplin d'une carrière en Italie. Après la Coupe du Monde de 1954, Schiaffino rejoignit l'AC Milan pour une somme record à l'époque (72 000 livres). Avec Milan, il gagna trois fois le championnat et arriva en finale de la Coupe d'Europe en 1958. Le club le sacra plus tard comme l'un des dix meilleurs joueurs de son histoire. Après six ans passés à Milan, l'attaquant joua deux ans pour l'AS Rome puis mit fin à sa carrière italienne avec au compteur 188 matchs et 50 buts en série A. En 1962, il retourna en Uruguay, pays pour lequel il avait disputé 25 matchs (11 buts dont 7 buts lors de Coupes du Monde). Son collègue Ghiggia joua pendant huit ans à Rome puis rejoignit pour deux ans Milan avant de raccrocher ses crampons en 1964.

En 1976, Schiaffino reprit pour six mois le poste d'entraîneur au Penarol Montevideo et fut pendant deux matchs coach intérimaire de l'équipe nationale d'Uruguay. En tant que représentant du double Champion du Monde, Schiaffino fut jusqu'à la fin de sa vie très populaire. Quant à Ghiggia, passablement appauvri, il fallut que le gouvernement lui trouve un emploi dans un casino.

Schiaffino dont le jeu de passes et de combinaisons était exceptionnel perça en tant que professionnel à 18 ans dans le club de Penarol. Avec ce club, il fut six fois champion. À 20 ans, il disputa son premier match international face à l'Argentine lors de la Coupe d'Amérique du Sud gagnée par l'Uruguay. Cinq ans plus tard, l'Uruguay remporta la Coupe du Monde. En allusion au lieu de ce miracle du football, le stade Maracana, Juan Alberto fut également surnommé "El Maracanazo". Lors du Mondial de 1954 en Suisse, Schiaffino fut également le joueur clé de l'Uruguay et conduisit son équipe jusqu'en demi-finale où elle fut battue par la Hongrie. Le fils d'immigrés italiens disputa ensuite encore quatre matchs de qualification pour l'Italie qui n'arriva cependant pas à se qualifier pour la Coupe du Monde de 1958. Après le départ de Schiaffino, la "Celeste" ne connut plus de triomphe comparable à celui de la Coupe du Monde de 1950.