Les années 30 du siècle dernier furent une période faste pour le football italien. Journaliste à "La Stampa" et professeur de football, Vittorio Pozzo avait conduit l'Italie à la victoire lors de la Coupe du Monde de 1934 organisée à domicile.

Deux plus tard, Pozzo était champion olympique à Berlin avec une nouvelle équipe. En 1938, la "Squadra Azzurra" défendit son titre et la Coupe Jules Rimet lors de la Coupe du Monde qui se tint en France.

Chaque équipe championne avait un joueur hors du commun : en 1934, c'était Guiseppe Meazza, en 1936 Ugo Frossi et en 1938 Silvio Piola. En Italien, son nom est célèbre pour ses buts et ses bicyclettes. Lorsque la FIFA organisa, à l'occasion du changement de millénaire, un sondage international sur les meilleurs footballeurs de tous les temps, l'Italien, né le 29 septembre 1913 à Robbio Lomellina et décédé le 4 octobre 1996 à Gattinara, arriva à la 51^e place. Pour l'avant-centre aux pieds d'or se fut la récompense pour une formidable carrière footballistique de près de 25 ans (1929-1954). Piola entra dans l'histoire grâce à ses performances lors de la Coupe du Monde de France.

En Italie, Silvio Piola, le Champion du Monde de 1938, fut surnommé "l'attaquant aux pieds d'or". Beaucoup de ses buts étaient spectaculaires. (Photo: Feuer)

En Italie, ce sont surtout ses élans artistiques qui sont entrés dans la légende. Suite à ses deux buts en quart de finale contre la France (3:1), la presse française le baptisa le "bourreau des Français". En finale, Piola marqua le but de 2:1 et le dernier but signant le triomphe contre la Hongrie (4:2). Le joueur national hongrois, Pal Titkos, décrivit plus tard ce qu'il avait ressenti lors de la finale : "Nous voulions être comme des lions mettant tout en pièces. Mais notre tête, Toldi, manquait à l'appel, sa combattivité, son esprit. Nous étions onze joueurs mais nous ne formions pas une équipe. Les Italiens comptaient trois attaquants géniaux dans leurs rangs : Meazza, Piola et Ferrari." Titkos loua tout particulièrement la prestation de son collègue Piola : "Il était au centre, entre ses deux très bons coéquipiers. Silvio Piola était en très grande forme physique et il débordait en permanence ses adversaires. C'était un homme très habile et un avant-centre qui n'avait pas froid aux yeux. Il profitait de toutes les occasions pour tirer des buts." Selon Piola lui-même, la manière de jouer de l'excellente "Squadra Azzurra" de l'époque était pionnière : "Nous étions les précurseurs du football athlétique moderne. Mais après cette finale, nous avons dû admettre que les Hongrois étaient bien meilleurs techniquement que nous."

Piola fut découvert par un prêtre passionné de football. L'ecclésiastique, Don Sassi, fut immédiatement impressionné par le jeune attaquant de 1,78 mètre et 77 kg et par sa bravoure, sa rapidité, sa détente et sa frappe. Sa bonne compréhension du jeu et ses réflexes rapides devant le but adverse firent de Piola un talent hors pair. Don Sassi fit en sorte que le jeune attaquant rejoigne l'US Pro Vercelli, club à l'époque prestigieux de la ville épiscopale de la plaine du Pô. À 16 ans, le fils d'un marchand de tissus disputa pour les "aigles" son premier match de championnat.

Silvio Piola fut découvert par un prêtre. Il disputa 566 matchs de championnat et marqua 290 buts. C'est aujourd'hui encore le record de la première ligue italienne. (Photo: Feuer)

Le 24 mars 1935 à Vienne, Piola fit son entrée dans l'équipe nationale. L'Italie l'emporta sur l'Autriche 2:0. En fait, ce fut au débutant que l'on doit cette victoire. Piola remplaça le Champion du Monde Meazza et marqua les deux buts. Il fut nommé en 1937 et 1938 dans la "sélection mondiale". Lors de la Coupe du Monde en France, il fut non seulement le deuxième meilleur buteur avec cinq buts marqués mais, membre de l'équipe "all-star", il fut sacré meilleur joueur du tournoi. Le Champion du Monde Piola, à qui l'on devait trois des quatre buts marqués lors de la finale à Paris, disputa le 18 mai 1952 en tant que capitaine de la "Squadra Azzurra" son dernier match international à Florence contre l'Angleterre (1:1). En tout, il joua 34 matchs internationaux durant lesquels il marqua 30 buts.

24 années séparèrent ses débuts en première ligue le 16 février 1930 à Bologne et ses adieux au football professionnel le 3 juillet 1954 à Bergame ; durant sa carrière, Piola disputa 566 matchs de championnat pour Pro Vercelli, Lazio Rome, AC Turin, Juventus Turin et le FC Novara et marqua 290 buts. En Italie, il détient toujours le record du nombre de matchs. Il est surtout célèbre pour sa bicyclette qui, à l'époque, fut acclamée dans tous les stades du monde comme une sensation artistique. Joueur retraité, Piola resta fidèle au football. Il fut manager du Lazio Rome, entraîneur chez les juniors, consultant en 1976 pour la fédération italienne de football et reçut en 1987 pour l'ensemble de sa carrière le titre honorifique de docteur de l'université de Rome.