La Coupe du monde de la FIFA 1978 a était le tournoi de la nation organisatrice. L'Argentine qui avait été chargée d'organiser la Coupe du monde de la FIFA remporta le trophée. Pour l'équipe néerlandaise, la défaite lors de la finale disputée à Buenos Aires fut très amère. Quatre ans auparavant, l'équipe Oranje regroupée autour de Johan Cruyff et placée sous la direction du « Général » Rinus Michels avait également été battue en finale par la nation organisatrice, la République Fédérale d'Allemagne, sur le score de 1:2.

Privés de Cruyff, les Pays-Bas perdirent en 1978 la finale de la Coupe du monde. Mario Kempes (gauche) marqua l'un des deux buts qui mena son équipe à la victoire 3:1. (Archives KFGD)

En 1978, l'équipe du sélectionneur néerlandais Ernst Happel privée du plus célèbre numéro 14 du monde ne fut vaincue par l'Argentine 1:3 qu'après les prolongations. Cruyff avait annulé relativement tôt sa participation à la Coupe du monde de la FIFA en raison de la situation politique régnant en Argentine. Pendant de longues années, les supporters des Pays-Bas ainsi que de nombreux experts n'avaient pas compris cette décision. 30 ans plus tard, Cruyff, entre-temps sexagénaire, révéla une tentative d'enlèvement qui s'était produite à cette époque et l'avait empêchée de participer à la Coupe du monde de la FIFA. Cet incident survenu dans son appartement de Barcelone en 1977 était la motivation principale de son renoncement à la Coupe du monde de la FIFA de Buenos Aires, c'est du moins ce que déclara le Hollandais le 16 avril 2008 à la chaîne espagnole « Catalunya Ràdio ».

Le « Roi » Cruyff joua alors son dernier match en tant que footballeur professionnel sous les couleurs du FC Barcelone. Le milieu de terrain exceptionnel relate les évènements de 1977 en ces mots : « On me menaçait en me tenant une carabine contre la tempe, ma femme était ligotée et nos enfants ont tout vécu ». Suite à cette tentative, son appartement fut mis sous protection policière pendant des mois. Sur le chemin de l'école, les enfants étaient suivis par des gardes du corps. « Dans ces moments-là, ce sont les autres valeurs de la vie qui priment » déclara Cruyff.

Considéré aujourd'hui comme une idole du football néerlandais ayant une grande influence, notamment sur ses anciens clubs, l'Ajax d'Amsterdam et le FC Barcelone, Johan Cruyff révoqua de cette manière les allégations selon lesquelles la famille de sa femme l'aurait poussé à renoncer à participer à la Coupe du monde de la FIFA. Curieusement, il ne fit cependant aucune déclaration concernant la manière dont il put se libérer des griffes de ses kidnappeurs. Après 48 sélections nationales et 33 buts, Cruyff joua pour la dernière fois en octobre 1977 sous les couleurs des « Oranje ». Les tentatives du sélectionneur néerlandais de l'époque, Happel, de le réactiver pour la Coupe du monde échouèrent. Mais la carrière de ce meneur de jeu hors du commun était loin de s'arrêter en 1978.

Pendant encore six ans, il mit ses talents de footballeur à la disposition des clubs des Los Angeles Aztecs, des Washington Diplomats, du Levante UD, puis enfin de l'ennemi juré de l'Ajax, le Feyenoord Rotterdam. Puis il devint entraîneur, manager et conseiller.

À la fin de sa carrière, Cruyff reste un « Roi » sans couronne, ce que Franz Beckenbauer commenta en ces mots : « Johan était le meilleur joueur de nous deux, mais moi, je suis champion du monde. » Peut-être que les Néerlandais, considérés à l'époque comme la meilleure équipe de la Coupe du monde de la FIFA, auraient pu remporter le trophée si Cruyff n'avait pas dû renoncer à participer en raison d'une tentative d'enlèvement.