Après la Coupe du monde de la FIFA qui eut lieu en 1938 à Paris, le football international dut faire une pause forcée de douze ans en raison de la Deuxième guerre mondiale. Lorsque la Fédération internationale de football (FIFA) installée au Brésil décida d'organiser la cinquième Coupe du monde, les inventeurs du football, les Anglais, manifestèrent leur intérêt. En Grande-Bretagne, le public avait déjà décidé du vainqueur, à savoir l'Angleterre. Qui d'autres pourrait remporter ce titre ? Les Anglais qui avaient développé le mieux le statut de footballeur professionnel n'avaient auparavant jamais pris la Coupe du monde de la FIFA au sérieux.

Mais cette première se déroula autrement que prévu. La première participation des Anglais à la Coupe du monde de la FIFA peut vraiment être considérée comme une honte pour l'équipe. Les Anglais faisaient partie de la poule 2. C'est sur un terrain cahoteux de Belo Horizonte qu'eut lieu le 29 juin 1950 à 18 heures le match opposant les U.S.A. à l'Angleterre. Ce match ne vit qu'un seul but. Et ce but, il ne fut pas marqué par l'inventeur du ballon rond, mais par l'équipe encore inconnue des États-Unis. Le tir de Walter Bahr rebondit sur l'oreille de Jo Gatjens avant de plonger dans les filets. Bahr se souvient de cet événement sensationnel en ces mots : « Nous étions une équipe composée de joueurs originaires de six nations différentes. Nous avions une position d'outsiders et après, nous étions fiers, immensément fiers. »

L'artisan de la victoire entra dans l'histoire de la Coupe du monde de la FIFA : Joseph Eduard Gaetjens, né le 19 mars 1924 à Port-au-Prince à Haïti  d'une mère haïtienne et d'un père belge. À la fin des années 40, Gaetjens étudia à l'université de Columbia (New-York) et acquit la nationalité américaine. C'est pour cette raison qu'il put jouer en 1950 lors de la Coupe du monde de la FIFA. Grâce à son but, il permit aux U.S.A. de remporter le match contre les fiers Anglais qui, de par leur confiance en eux, semblaient bien arrogants, et de gagner ainsi la Coupe du monde de football de 1950 au Brésil. Cette sensation footballistique fut perçue en Angleterre comme une catastrophe. En effet, à cause du mode de tournoi alors en vigueur, l'Angleterre qui venait juste de sortir de son isolement, se voyait déjà éliminée de la Coupe du monde alors que l'Espagne accédait à la finale.

Gaetjens, le buteur originaire d'Haïti, était le héros de ce match, ce qui ne rendit malheureusement pas sa vie plus agréable. « Jo », comme on le surnommait, passa d'abord au club professionnel français de l'AS Troyes. Il travailla ensuite en tant que représentant pour la société de dentifrice Colgate, puis pour le fabricant de savon Palmolive, avant de diriger sa propre blanchisserie.

Jo Gaetjens, l'artisan héroïque du triomphe sur l'Angleterre, est porté sur les épaules des officiels nord-américains hors du terrain de Belo Horizonte. (Archives KFGD)

Lorsqu'en juillet 1964, il se décida à rentre en Haïti alors dirigé par le dictateur « Papa Doc » Duvalier, il fut arrêté par la police secrète surnommée « Tonton Macoute », déporté et disparut sans laisser de traces. Les recherches initiées par son frère restèrent sans résultat. Pour la date de sa mort, il existe deux versions : certains datent la mort de cet homme qui gâchât les débuts de l'Angleterre dans la Coupe du monde, le 8, d'autres le 11 juillet 1964. Les causes de sa mort n'ont jamais été élucidées.