C'est en 1905 qu'eurent lieu les premières tentatives d'organiser une coupe du monde de football. Mais c'est seulement en 1930, en Uruguay, que le premier tournoi de coupe du monde put être mis en œuvre. Quatre ans auparavant, la Tchécoslovaquie, la Hongrie, l'Italie et l'Autriche avaient réussi un premier coup de butoir en direction d'une coupe d'Europe. La Fédération internationale de football (FIFA) accepta la proposition et saisit l'initiative de la Coupe du monde de la FIFA.

Lors du Congrès de la FIFA qui eut lieu le 25 mai 1928 au cours des Jeux olympiques d'Amsterdam, 21 des 28 membres des fédérations membres votèrent en faveur de l'introduction d'une Coupe du monde de la FIFA.  La Fédération allemande de football (DFB) s'abstint. Le choix du premier lieu d'organisation de la Coupe du monde tomba sur l'Uruguay en raison de ses victoires aux Jeux olympiques de 1924 et 1928. Mais cette décision sous-entendait un voyage en bateau long et cher pour les participants européens.

Franz Beckenbauer est « l'artisan » de la deuxième Coupe du monde en Allemagne. En 1974, il avait remporté le titre de champion du monde en tant que joueur. (Photo: GES/Augenklick)

Les Uruguayens promirent de prendre en charge la traversée en bateau ainsi que le logement. Le 21 juin 1930, un bateau quitta Barcelone avec, à bord, les équipes de France, de Roumanie et de Belgique. Le 13 juillet, la première Coupe du monde de la FIFA fut ouverte. Le DFB n'avait pas envoyé d'équipe nationale, pour des raisons de frais et par peur que les joueurs perdent leur emploi à cause de leur longue absence.

En 1934, l'Uruguay, premier champion du monde, renonça à participer à la deuxième Coupe du monde de la FIFA en Italie suite à différentes querelles relatives à la défense du titre. En 1938 en France, le tenant du titre italien et l'organisateur français purent pour la première fois participer à la phase finale de la Coupe du monde de la FIFA sans avoir à se qualifier. 15 des 16 équipes qualifiées prirent part. Raison : l'Autriche était devenue part de l'Empire allemand. L'équipe allemande que le sélectionneur national Sepp Herberger composa était une équipe formée de cinq Autrichiens et de six Allemands.

Suite à la Guerre mondiale, la Coupe du monde de la FIFA de 1942 qui aurait dû avoir lieu en Allemagne et la Coupe du monde de 1946 furent annulées. Le 24 juin 1950, 13 équipes étaient en lice pour la Coupe du monde de la FIFA au Brésil. Lors de la Coupe du monde de la FIFA de 1950, l'Allemagne était « infréquentable », tout comme aux Jeux olympiques de 1948 et 1952.  C'est seulement lors de la Coupe du monde de 1954 en Suisse que l'équipe du DFB put participer à nouveau. La victoire de Fritz Walter et ses coéquipiers lors de la Coupe du monde de la FIFA fut l'un des succès les plus importants pour le sport allemand. Neuf ans après la fin de la guerre et libérés de leur isolation, le pays et ses citoyens associaient avec la victoire (3:2) sur la Hongrie à Berne de profonds sentiments.

Quatre ans plus tard, la Coupe du monde de la FIFA fut organisée en Suède. Lors de cette Coupe du monde de la FIFA pour laquelle 53 pays désiraient se qualifier, le football devint un sport télévisé. Les spectateurs du monde entier vécurent un nouveau type de football que les Brésiliens célébrèrent grâce à un joueur de talent de 17 ans nommé Pelé. Grâce à leurs aptitudes techniques et leur fabuleuse adresse, les Brésiliens étaient souvent qualifiés de magiciens du Pain de Sucre ou de footballeur samba, deux sobriquets qu'ils portent encore après leur cinquième victoire lors de la Coupe du monde de la FIFA 2002.

Joseph S. Blatter est président de la FIFA depuis 1998. Sous la régie du Suisse, les Coupes du monde sont devenues des « big business ». (Photo: GES/Augenklick)

Du point de vue technique et financier, la Coupe du monde de la FIFA de 1962 au Chili constituait un retour en arrière parce que la retransmission en direct à la télévision n'était pas possible. C'est avec ce tournoi que commença l'alternance de l'organisation de la Coupe du monde de la FIFA entre les Amériques et l'Europe. Celle-ci ne fut interrompue qu'en 2002. Les tournois organisés sur le continent américain furent toujours remportés par des équipes sud-américaines, les tournois organisés sur le « vieux continent » par des équipes européennes. C'est seulement lors de la 17^e Coupe du monde, en 2002, que la FIFA tenta l'expérience et prit en compte d'autres continents. L'organisation de la Coupe du monde de la FIFA fur ainsi remise, pour la première fois, à l'Asie (Japon et Corée du Sud). Lors des premières Coupes du monde, de 1930 à 1950, les pays organisateurs et la FIFA s'estimaient heureux dès que le nombre des participants était suffisant. Les phases finales des cinq compétitions suivantes (de 1954 à 1970) comprenaient 16 équipes. À partir de 1982, le nombre des participants était passé à 24, en 1998 il s'éleva à 32. C'est ce nombre qui, en raison d'un système de tournoi favorable, restera certainement de rigueur pendant de longues années.