Certains prétendent qu'il serait même la cause du naufrage du Titanic. Le mythe du Hollandais volant hante depuis plus de 300 ans les sept océans du monde. La légende de ce vaisseau fantôme provient du cap de Bonne-Espérance.

Voilà une bien triste destinée : être condamné pour l'éternité à errer sur toutes les mers du globe sans pouvoir fouler la terre ferme. Toutes les personnes que vous rencontrez vous fuient et vous redoutent et, par dessus le marché, vous ne touchez même pas le salaire de marin. Mais il ne l'avait pas souhaité autrement le capitaine du Hollandais volant, ce vaisseau fantôme légendaire, dont l'histoire entourée de mythes a alimenté les récits des marins plus d'une fois au fil des siècles. Selon la légende,  – bien qu'il en existe d'innombrables variantes, – le capitaine d'un vaisseau néerlandais aurait en vain essayé au XVII^e siècle de venir à bout des eaux du cap de Bonne Espérance à l'extrême pointe de l'Afrique du sud, dont la navigation est réputée être extrêmement difficile.

La tempête et le vent debout firent échouer toutes les tentatives d'aborder, jusqu'à ce que le capitaine, profondément frustré, blasphéma Dieu et fit un pacte avec le diable qui lui permit finalement de naviguer, certes sans encombre, mais en ayant à payer le prix fort. Le vaisseau fantôme, désormais craint par tous, possédait manifestement des forces surnaturelles. Le vaisseau connu sous le nom de Hollandais volant est censé, même si la mer est calme, pouvoir naviguer de toute la force de ses voiles, et comme son nom le suggère, il serait capable de voler au-dessus de l'eau. Toute personne qui croise le chemin de ce bateau est, selon la tradition orale, vouée au naufrage. Seul celui qui se déclare prêt à prendre à son bord les lettres de l'équipage dispose d'une chance. Et ceci à l'unique condition de clouer au mât principal les envois postaux qui sont à vrai dire non désirés... De nos jours, cette histoire hante encore les pièces de derrière de certains bistrots des ports. Du reste, plus d'un capitaine de comptoir est d'avis que le Titanic lui-même aurait rencontré en son temps le bateau des morts-vivants et qu'il fut la raison pour laquelle le paquebot entra en collision avec l'iceberg qui lui fut fatal.

Le Hollandais volant aurait été soi-disant aperçu pour la dernière fois en octobre 1959 par le capitaine d'un cargo néerlandais, "le Straat Magelhaen", et quoique la mauvaise influence du vaisseau fantôme ait manifestement souffert au fil des ans, le témoin put en tout cas faire plus tard le récit de cette rencontre : "Ses voiles étaient gonflées et nous pûmes voir très nettement un homme se tenir à la barre. Au moment où il aurait dû entrer en collision avec notre bateau, il disparut dans l'obscurité." Cela figure de cette manière dans le « Petit dictionnaire des démons et des esprits élémentaires », dans lequel le Hollandais volant trouve sa place entre le « Roi des poissons » et le démon des eaux « Fossegrim ».

Le Hollandais volant appartient en tout cas à la même catégorie de phénomènes surnaturels que le monstre du Loch Ness ou le Yéti. Il est historiquement impossible de savoir si cette légende possède un fond de vérité. Le cap de Bonne Espérance, c'est-à-dire la voie maritime entre l'Europe et l'Inde, passe cependant incontestablement pour être une région particulièrement dangereuse.

La montagne tabulaire provoque de fortes bourrasques imprévues, et les vents redoutés du sud-ouest qui soufflent en hiver ont rendu à plus d'un capitaine chevronné l'accession au cap pratiquement impossible. Des centaines de bateaux se sont échoués sur les récifs dissimulés et ont fait naufrage. Les vaisseaux fantômes eux-aussi, appelés de temps à autre les vaisseaux des morts, étaient censés être une apparition assez répandue dans les premiers temps de l'âge maritime.

Toutefois, ces destinées n'étaient pas dues aux manquements religieux des équipages. Il n'était plutôt pas rare que des maladies du genre scorbut ou peste déciment tellement les équipages que les survivants n'étaient plus capables de manœuvrer le bateau. Qui plus est, aucun port ne voulait accueillir un bateau sur lequel une épidémie faisait rage. Il pouvait donc finalement arriver que tout l'équipage soit effectivement emporté mais que le bateau poursuive néanmoins sa route encore un moment, toutes voiles déployées.

L'histoire du "Hollandais volant" a en tout cas continué, durant des siècles, d'être au centre de tous les fantasmes, et cela pas seulement dans les bistrots des ports. Son propagateur le plus éminent est bien entendu le compositeur Richard Wagner, dont l'opéra "Le Vaisseau fantôme" qui ne se déroule certes pas au cap, mais dans les eaux norvégiennes, fait encore partie aujourd'hui, plus de 250 ans après sa première représentation à Dresde, des œuvres classiques les plus populaires – dans les plus grands opéras du monde et jusqu'aux plus petites scènes de théâtre de marionnettes comme par exemple dans le théâtre de marionnettes de Bamberg en Allemagne.

Henri Heine a intégré la légende du Hollandais volant dans son récit "Mémoires de M. de Schnabelewopski", qui du reste, semble être le premier à avoir inspiré à Richard Wagner son opéra. Selon Heine, en effet, le Hollandais condamné pour l'éternité à apparaître par-ci par-là en raison de son pacte avec le diable ne peut être délivré que par l'amour d'une femme ; et c'est cette "idée vraiment dramatique" qui, selon Wagner, a rendu ce thème intéressant pour lui. L'interprétation artistique de la légende a en tout cas toujours trouvé de nombreux imitateurs. En 1979, le groupe Jethro Tull consacra ainsi sa chanson "Stormwatch" au Hollandais volant; et ses collègues du groupe de hard rock Iron Maiden l'ont également ressuscité de manière fracassante dans le titre "Run Silent, Run Deep". Le capitaine des fantômes a bien sûr également fait de nombreuses apparitions au cinéma, comme par exemple dans la deuxième et la troisième partie de la trilogie hollywoodienne à succès "Pirates des Caraïbes" avec Johnny Depp, ou encore dans le film des années 50 "Pandore et le Hollandais volant" avec James Mason et Ava Gardner, – et même dans le dessin animé "SpongeBob Bob l'éponge".

Le Hollandais volant a d'ailleurs fait carrière sur tous les supports multimédia comme peu de marins avant ou après lui – et ce même chez Walt Disney. Car Donald Duck a bien entendu rencontré le vaisseau fantôme avec ses neveux et l'oncle Picsou. Dans la bande dessinée cependant, le bateau volant au-dessus de la mer toutes voiles déployées dans les nuits de tempête, se révèle être un voilier prisonnier d'un iceberg dont l'image plane sous forme de mirage au dessus de la mer du Nord grâce à l'interaction des "rayons électriques du champ magnétique" et des aurores boréales – c'est du moins l'explication que donnent les membres des Castors Juniors qui savent toujours tout, Riri, Fifi, Loulou.

La réputation du Hollandais volant a de nos jours quelque peu souffert. En tout cas, le capitaine du vaisseau fantôme s'arracherait ses cheveux mouillés s'il savait tout ce que son nom doit qualifier. Un type d'embarcation genre voilier est par exemple désigné sous le nom de "Flying Dutchmann". La grâce du dériveur a certainement peu de choses en commun avec le puissant vaisseau du diable. Et ce qui est encore plus cruel : qu'il s'agisse d'un salon de coiffure, d'un bar ou d'un hôtel, le Hollandais volant doit hanter dans le monde entier les branches les plus diverses. En Allemagne, à Potsdam près de Berlin par exemple, c'est très loin de la mer que des spécialités de pommes de terre sautées sont proposées au "restaurant traditionnel Au Hollandais volant" et dans la forêt bavaroise, donc encore bien plus loin de la mer, les touristes de Zwiesel, une petite cité de caractère située sur la route des cristalleries, peuvent être hébergés dans la "pension de famille Au Hollandais volant". Que soit en Bulgarie, au Sierra Leone, jadis en RDA ou en Ouganda – le pauvre homme sert même de motif autour du monde sur les timbres-poste. Seul un "Flying Dutchman" appartenant à la modernité est véritablement autorisé à porter ce nom. Pour atteindre Cape Point à proximité du Cap de Bonne Espérance, donc le point situé le plus au sud du Cap, le mieux est de prendre le funiculaire portant justement ce nom. L'aller-retour vous en coûtera 40 Rand, damnation éternelle, par chance, non comprise.