Irak, el campeón de Asia, vuelve temporalmente a la escena del fútbol mundial

Para el fútbol iraquí, es importantísimo volver a jugar en un campeonato internacional. El 14 de junio en el estadio Ellis Park, el equipo nacional del país de la Mesopotamia jugará el partido inaugural de la Copa de las Confederaciones FIFAMR 2009 contra Sudáfrica. Irak, luego de 22 años de ausencia, vuelve a estar presente en la escena mundial del fútbol. La última vez que Irak participó a un gran acontecimiento fue en 1986, en el Mundial de Méjico. Dos guerras en los últimos 15 años afectaron gravemente el país y al fútbol. Fue sensacional que ganaran el campeonato de Asia en el 2007 en Tailandia, Malasia e Indonesia. Sin embargo, es seguro que esta vuelta de Irak a la escena de la FIFA es temporal. Irak es el único equipo de los que participarán en la Copa de las Confederaciones FIFAMR 2009 que no tiene más oportunidad de clasificarse para el Mundial del 2010 de Sudáfrica. Los partidos definitivos de clasificación para el Mundial se jugarán sin la participación de Irak.

El equipo nacional de Iraq antes de un partido amistoso en Mannheim contra un equipo regional, en el año 2003. (Foto: Kunz/Augenklick)

En consecuencia, el entrenador del equipo iraquí vive una situación inusual. Desde hace mucho tiempo que el serbo Bora Milutinovic es prácticamente una leyenda en el fútbol internacional. Con 64 años, este entrenador participó con cinco naciones diferentes a los Mundiales de la FIFA. Estas fueron Méjico (1986), Costa Rica (1990), EEUU (1994), Nigeria (1998) y China (2002). Los equipos de Méjico y EEUU, al ser anfitriones, estaban calificados automáticamente para los campeonatos, sin embargo los otros equipos jugaron los partidos eliminatorios con éxito, bajo la dirección de Milutinovic. Salvo el equipo chino, todos los demás pudieron acceder a la segunda ronda en los diferentes mundiales. Este antiguo jugador profesional, que jugó en los equipos de Yugoslavia, Francia, Suiza y Méjico, es considerado como una gran “ayuda para el desarrollo”. Sabe dirigir muy bien los jugadores jóvenes, aprendiéndoles disciplina táctica.

No hay que subestimar los equipos de Milutinovic

En abril del 2009 Milutinovic asumió la tarea de llevar el equipo iraquí al más alto nivel. Antes, Milutinovic estuvo a cargo del equipo nacional de Jamaica, del cual sin embargo fue despedido a finales del 2007. El equipo iraquí fue entrenado hasta ese momento por el brasileño Jorvan Vieira, quién lo dirigiera cuando salieron campeones de Asia. Luego le sucedió el entrenador danés Egil Olsen, y más tarde el compatriota Adnan Hamad. Por último otra vez se contrató a Vieira, pero este compromiso tan sólo duró cuatro meses ya que en enero del 2009, se le hizo responsable de los malos resultados del equipo durante la Golf-Cup.

Según los expertos, Bora Milutinovic, cuyo primer nombre es en realidad Velibor, está llevando al torneo un equipo out-sider. Este equipo, que ocupa el lugar 86 en el ranking mundial, debe jugar el 9 de junio un partido amistoso contra Polonia en Ciudad del Cabo. No se debería subestimar ningún equipo que fuese entrenado por este “zorro”. Sudáfrica puede encontrarse en dificultades en el partido inaugural. En el duelo del 17 de junio, contra España, el campeón de Europa UEFA, seguramente el favorito es el equipo español. Pero el 20 de junio en Johannesburgo contra Nueva Zelandia, el equipo iraquí tiene seguramente buenas probabilidades de éxito.

Incluso en las épocas más difíciles, el equipo iraquí pudo marcar grandes victorias. En el año 2000 los juveniles ganaron el campeonato de Asia y participaron al Mundial de juveniles FIFA en el 2001, Mundial que se jugó en Argentina. Justamente los jugadores juveniles que participaron, forman ahora la base del equipo nacional. Este equipo, surgido de los juveniles, se pudo clasificar también para las Olimpiadas del 2004 en Atenas. El cuarto puesto fue muy festejado en Bagdad. El campeón de Asia – con victorias ejemplares contra Arabia Saudita (final), Corea del Sur (semi-final), Vietnam (cuartos de final) y Australia (partido clasificatorio) – hizo crecer las esperanzas de volver a la élite mundial. Pero después ocurrió la inesperada derrota contra Qatar, que le hizo perder la clasificación para el Mundial del 2010.

El partido “local” fue jugado en Dubai, país neutral, en el cual el equipo iraquí jugó también contra China (1:1) y Australia (1:0). Debido a los atentados y los problemas de seguridad omnipresentes, el equipo iraquí se ve obligado a jugar los partidos previstos como locales en el extranjero.

Varios de los mejores jugadores están también bajo contrato con clubes de los países del Golfo. Sin embargo, el hombre del equipo de más fama mundial es Milutinovic. El entrenador recurre también a jugadores del Arbil Sport Club de la parte kurda del país, uno de los clubes que también les hace competencia a los clubes de Bagdad en el campeonato nacional. Los jugadores más populares del equipo son el capitán Younis Mahmoud y su colega delantero Emad Mohammed. Mahmoud fue elegido mejor jugador de la Copa de Asia en el 2007, luego de marcar cuatro goles. Este jugador, de 24 años, lleva la camiseta del club Al-Arabi, en Qatar. Emad Mohammed (26 años) juega para Sepahan Ishafan, uno de los mejores clubes de Irán. También de gran talento, el jugador Nashat Akram (24) está bajo contrato con el club de Qatar Al-Gharrafa. Bassim Abbas (26), quien siguió siendo fiel al club iraquí Al-Talaba Sport, será el jefe de la defensa. Como se ve en las edades de los jugadores, Bora dirigirá un equipo muy joven. El experto coach llegó demasiado tarde a las clasificaciones para el Mundial de Sudáfrica.  Pero tal vez pueda llevar al equipo iraquí a clasificarse para el Mundial del 2014 en Brasil.