Desarrollo de la Eurocopa Sub-21: Italia cinco veces campeón.

La Eurocopa Sub-21 se ha convertido en las últimas décadas en una de las más importantes y atractivas competencias de la Unión Europea de las Asociaciones de Fútbol (UEFA), y de un modo similar a la Eurocopa de mayores la UEFA introdujo varias modificaciones en el torneo juvenil hasta llegar a su estado actual. Desde 1976 cuando se fijo el tope de edad de 21 años -antes de ello participaban selecciones Sub-23-  se han entregado 16 títulos, y una de las principales diferencias con el torneo de mayores es que mientras éste se celebra cada cuatro años, el campeón continental juvenil se define cada dos.

Con cinco títulos, Italia es el campeón record de Europa en la Copa UEFA U21. La última vez, Italia festejó la victoria final en Bochum en el 2004. (Foto: Rzepka/Augenklick)

Italia, que en mayores sólo es dueño de un título europeo, ha ganado la Eurocopa Sub-21 de la UEFA en cinco oportunidades, lo cual convierte a los “Azurri” en poseedores del récord en la categoría, seguidos de la ex URSS, Inglaterra y Holanda, cada una con dos trofeos -la “selección naranja” triunfó en 2006 en Portugal y 2007 en su territorio-, en tanto Yugoslavia, España, la República Checa y Francia se han anotado en la lista de campeones cada uno en una ocasión. Alemania, que en la categoría de mayores se ha hecho al máximo galardón continental en tres oportunidades, no ha conseguido todavía ningún éxito en la Sub-21.

La República Democrática Alemana ganó el 7 de junio de 1967, sobre Bulgaria por marcador de 3-2, una competencia de la que se originó el actual torneo juvenil  europeo, en 1970 se dio la primera transformación del modo de juego en la categoría al dividirse a 23 países en 8 grupos cuyos primero y segundo obtenían el tiquete a cuartos de final, que como las semifinales y la final se disputaban con partidos de ida y vuelta. El primer campeón Sub-23 con este sistema fue Checoslovaquia (1972), luego vino Hungría (1974) y la URSS (1976).

Muchas estrellas participaron a la Copa Europea UEFA U21, por ejemplo Jürgen Kohler, campeón mundial FIFA, en el partido Alemania contra Portugal en 1985. (Foto: Kunz/Augenklick)

En ese año se disminuyó el límite de edad de 23 a 21 años; Yugoslavia venció a la República Democrática Alemana por 1-0 y 4-0 en 1978; después le tocó el turno a la URSS (1980 contra la República Democrática Alemana), Inglaterra (1982 contra Alemania y 1984 contra España), España (1986 contra Italia), Francia (1988 contra Grecia), la URSS (1990 contra Yugoslavia), e Italia (1992 contra Suiza).

Para el título de 1994 se realizó otro corte para promover el torneo introduciendo una nueva modalidad que eliminó los partidos de ida y vuelta para los semifinalistas, los que se trasladarían a un lugar determinado a disputar el primer lugar. Los partidos tuvieron lugar en Montpellier, Francia, y la final la alcanzaron Italia y Portugal con victoria de los primeros por 1-0 tras un alargue. En 1996 la ronda final se llevó a cabo en Barcelona y los italianos derrotaron a los anfitriones por 4-2 en definición por penaltis luego de un empate a un gol al terminar el periodo de alargue.

Desde 2002 con el formato actual

En 1998 el torneo juvenil sufrió una nueva reforma al integrar a la última ronda también los juegos de cuartos de final, entonces fue Rumania la sede de los partidos decisivos y España le ganó 1-0 a Grecia. En el 2000 se introdujo otro cambio, como dos años antes 8 equipos viajaron a Eslovenia, sede del torneo, pero no se jugaron cuartos de final sino que se les dividió en dos grupos, los primeros disputaron el título, los segundos el tercer puesto; Italia, superando 2-1 a la República Checa, obtuvo el galardón.

En 2002 se usó el método que habría de mantenerse en los siguientes dos torneos, y que también será el utilizado en Suecia 2009: dos grupos de cuatro equipos, los primeros y los segundos se clasifican a la semifinal y los ganadores de ésta van a la final. La República Checa tomó en 2002 revancha de su derrota en 2000 y venció en Suiza a Francia por 3-1 en tiros penal luego de que el enfrentamiento terminara empatado a cero; en Alemania en 2004 Italia logró su quinto título al superar a Serbia y Montenegro por 3-0; la Sub-21 de 2006 en Portugal se decidió a favor de Holanda (3-0 sobre Ucrania) al igual que el torneo de 2007, cuando los campeones defendieron el honor al imponerse sobre Serbia por 4-1.

Klaas-Jan Huntelaar fue el mejor delantero de la Copa Europea UEFA U21 en el 2006. En el 2008 el holandés se cambió del Ajax Amsterdam al Real Madrid. (Foto: Firo/Augenklick)

Los dos triunfos holandeses están separados tan sólo por un año debido a que la UEFA corrió el calendario teniendo en cuenta los requerimientos de la clasificación a los Juegos Olímpicos. Los equipos que en junio 2007 se clasificaron para China 2008 pudieron jugar allí con el mismo plantel, ya que el límite de edad olímpico es 23 años; también se introdujo una separación de las Eurocopas Sub-21 y de la de los seleccionados de mayores ya que hasta entonces habían surgido con frecuencia problemas de calendario. El nuevo ritmo se impuso y en Suecia -y en el futuro- se mantendrá.