La meta es el tercer título

En Inglaterra los jóvenes son profesionales del fútbol ya a la edad de 15 años. Interiorizan tempranamente las exigencias de su profesión y tienen a menudo éxito ya de jóvenes. Los clubs y también la Asociación inglesa de fútbol (FA) dan un gran valor a sus equipos de juniores. En el área de cantera de la Asociación Europea de Fútbol (UEFA), Inglaterra se incluye entre los países de mayor éxito. En el registro de los ganadores de las Eurocopas U21, se puede encontrar a los victoriosos ingleses en 1982 y 1984. También ganaron el título en el ámbito de la U18/U19 (1993). La selección más antigua de juniores del país madre del fútbol se apresta con el entrenador Stuart Pearce a volver a ser una potencia como en los años iniciales de la competición. En la Eurocopa U21 2009 en Suecia, tras una prueba algo más ligera contra Finlandia (15 de junio) se enfrenta a los pesos pesados España (18 de junio) y Alemania (22 de junio).

En el torneo del 2007 el equipo fracasó por muy poco en la semifinal por un 12:13 por penaltis ante el anfitrión y posterior vencedor, Países Bajos. Los ingleses esperan ganar su tercer título en Suecia después de esta primera participación en la semifinal desde 1986. En los partidos de grupos de la cualificación el equipo se presentó muy soberanamente, ganó siete de ocho encuentros y sólo dejo entrar un gol en su portería en el 1:1 en Portugal, que fue por penalti. Los “play offs“ contra el rival británico Gales se volvieron, no obstante, un trabajo pesado: El partido de ida en Cardiff se ganó por un 3:2, en el de vuelta en Birmingham valió finalmente un 2:2, después de ir perdiendo por 1:2, para participar en la ronda final de la Eurocopa.

James Milner (centro) es la cabeza y el corazón del equipo juvenil inglés. Aquí lucha contra el alemán Malik Fathi (izq) y contra Piotr Trochowski (der). (Foto: GES/Augenklick)

En el partido celebrado en Villa Park el 14 de octubre contra Gales, jugaron en casa dos jugadores, pues juegan allí para Aston Villa en la Primera división inglesa. Gabriel Agbonlahor es la nueva estrella de la selección U21. Como delantero ha asumido la sucesión de Theo Walcott (FC Arsenal), que realmente debería jugar todavía para el equipo de juniores, pero ya ha pasado a la primera selección nacional. Agbonlahor, de 22 años, hijo de un nigeriano y de una escocesa, es muy rápido y contribuyó a la cualificación con cuatro goles, entre otros, el gol de la victoria en Gales.

Internacionalmente menos conocido es James Milner, que en la cualificación metió cinco goles. Pero este joven de 23 años mantiene un récord inglés. Ningún otro jugador apareció tantas veces en la selección U21 como el mediocampista, que es en Aston Villa una fuerza fija. Milner jugó 40 veces para los equipos ingleses de juniores. En diciembre del 2002, pocos días antes de cumplir los 17 años, entró en acción para Leeds United en la Primera División. Milner y sus colegas esperan tener más suerte en Suecia que en el torneo del 2007, en el que después de 32 penaltis quedó claro que Inglaterra no podía participar en la final.