Rekord-Europameister mit Jung-Star Balotelli

In der ältesten Nachwuchsklasse von Europa sind die Junioren Italiens das Maß aller Dinge. Die U-21-Auswahl ist Rekord-Europameister mit fünf Titelgewinnen innerhalb von zwölf Jahren. Dem Hattrick von 1992, 1994 und 1996 schlossen sich die Finalsiege in den Jahren 2000 und 2004 an. Damit übertreffen die „Azzurrini“ sogar ihre großen Vorbilder. Die italienische A-Nationalmannschaft schaffte es bisher nur einmal, UEFA Europameister™ zu werden (1968). Allerdings wurde das „große“ Nationalteam viermal FIFA Weltmeister™, was der U-21-Auswahl trotz ihrer Dominanz auf dem Kontinent nie gelang.

Bei den Endrunden-Turnieren 2006 in Portugal und 2007 in den Niederlanden scheiterten die Italiener allerdings in der Gruppenphase jeweils als Tabellendritter. Vor zwei Jahren konnten sich das Team von Trainer Pierluigi Casiraghi damit trösten, dass es das Entscheidungsspiel um die Teilnahme an den Olympischen Spielen in Peking gegen Portugal nach Verlängerung und Elfmeterschießen gewann. Die Qualifikation zur UEFA U21-Europameisterschaft 2009™ in Schweden (15. bis 29. Juni) meisterten die jungen Profis letztlich souverän mit sieben Siegen und drei Remis aus den Gruppenspielen. Allerdings fielen die Erfolge gegen die Färoer Inseln mit 2:1 und 1:0 sehr schwer. Auch im Hinspiel der Play-Off-Partien gegen Israel erreichte die Mannschaft in Ancona nur ein 0:0, setzte sich dann aber mit höherer Konzentration in Tel Aviv mit 3:1 durch.

Robert Acquafresca (21) von Cagliari Calcio, der zu 50 Prozent Inter Mailand gehört, war mit fünf Treffern bester Torschütze der „Azzurrini“. Noch stärker in den Blickpunkt bei der UEFA U21-Europameisterschaft 2009™, wo Italien in den Gruppenspielen auf Serbien (16. Juni), Gastgeber Schweden (19. Juni) und Weißrussland (23. Juni) trifft, könnte aber Mario Balotelli rücken. Der 18-Jährige wurde in Palermo geboren und hat Eltern aus Ghana. Der Stürmer gilt eines der größten Talente in Europa. Im Play-Off-Rückspiel in Israel erzielte er die ersten beiden Tore für Italien. 2006 unterzeichnete er bei Inter Mailand einen Dreijahresvertrag. Vier Monate nach seinem 17. Geburtstag gab er sein Debüt in der ersten Mannschaft bei einer Partie in der Serie A, wenige Tage später stand er im Pokalspiel gegen Reggina in der Startformation und schoss beim 4:1-Sieg zwei Tore. Bei der UEFA U21-Europameisterschaft 2009™ könnte Balotelli dafür sorgen, dass Italien nach dem Titelgewinn 2004 in Deutschland seinen Rekord als Junioren-Europameister weiter ausbaut.