Dritter Titelgewinn ist das Ziel

In England werden Jungen bereits im Alter von 15 Jahren zu Fußball-Profis. Sie verinnerlichen früh die Anforderungen ihres Berufs und sind oft schon im Jugendalter erfolgreich. Auf ihre Junioren-Mannschaften legen die Vereine und auch der englische Fußball-Verband (FA) großen Wert. Im Nachwuchsbereich der Europäischen Fußball-Union (UEFA) gehört England zu den erfolgreichsten Ländern. Im Register der Sieger der UEFA U21-Europameisterschaften™ sind die Engländer 1982 und 1984 als Sieger zu finden. Auch im U18-/U19-Bereich gewannen sie den Titel (1993). Unter Trainer Stuart Pearce schickt sich die älteste Junioren-Auswahl aus dem Mutterland des Fußballs an, wie in den Anfangsjahren des Wettbewerbs wieder eine Macht zu werden. Bei der UEFA U21-Europameisterschaft 2009™ in Schweden kommt es nach einer etwas leichteren Prüfung gegen Finnland (15. Juni) zu den schweren Duellen gegen Spanien (18. Juni) und Deutschland (22. Juni).

Beim Turnier 2007 scheiterte die Mannschaft äußerst knapp im Halbfinale nach einem 12:13 im Elfmeterschießen am Gastgeber und späteren Sieger Niederlande. Nach dieser ersten Halbfinal-Teilnahme seit 1986 hoffen die Engländer in Schweden auf ihren dritten Titelgewinn. In den Gruppenspielen der Qualifikation trat das Team sehr souverän auf, gewann sieben von acht Spielen und kassierte nur beim 1:1 in Portugal ein Gegentor, das durch einen Elfmeter zustande kam. Die Play-Offs gegen den britischen Rivalen Wales wurden allerdings zu Schwerstarbeit: Das Hinspiel in Cardiff wurde mit 3:2 gewonnen, im Rückspiel in Birmingham reichte schließlich nach einem 1:2-Rückstand ein 2:2 zur Teilnahme an der EM-Endrunde.

Im Villa Park hatten am 14. Oktober gegen Wales zwei Spieler ein Heimspiel,  da sie dort mit Aston Villa in der Premier League antreten. Gabriel Agbonlahor ist der neue Star der U21-Auswahl. Als Stürmer hat er die Nachfolge von Theo Walcott (FC Arsenal) angetreten, der eigentlich noch für das Juniorenteam spielen dürfte, aber schon zur A-Nationalmannschaft aufgerückt ist. Der 22-jährige Agbonlahor, Sohn eines Nigerianers und einer Schottin, ist sehr schnell und steuerte vier Treffer in der Qualifikation bei, unter anderem den Siegtreffer in Wales.

James Milner (Mitte) ist Kopf und Herz des englischen Junioren-Teams. Er kämpft gegen die Deutschen Malik Fathi (links) und Piotr Trochowski (rechts). (Foto: GES/Augenklick)

International weniger bekannt ist James Milner, der in der Qualifikation fünf Tore schoss. Der 23-Jährige hält aber einen englischen Rekord. Kein anderer Spieler kam so oft in der U21-Auswahl zum Einsatz wie der Mittelfeldspieler, der bei Aston Villa eine Stammkraft ist. 40 Mal spielte Milner für die englische Junioren-Equipe. Er kam im Dezember 2002, wenige Tage vor seinem 17. Geburtstag, bei Leeds United erstmals in der Premier League zum Einsatz. In Schweden hoffen Milner und seine Kollegen auf mehr Glück als beim Turnier 2007, als erst nach 32 Elfmetern feststand, dass Englands nicht am Finale teilnehmen durfte.