Junioren-Team Portugal: Die Nachfolger der „Goldenen Generation“

Es war einer der größten Tage in der Geschichte des portugiesischen Fußballs. 120 000 Zuschauer hatten sich am 30. August im Stadion in Lissabon eingefunden, um das Endspiel der FIFA Junioren-Weltmeisterschaft zu erleben. Portugal, der Gastgeber aus Europa, traf auf Brasilien, das südamerikanische Land, zu dem die Portugiesen enge Beziehungen pflegen. Nach einer dramatischen, aber torlosen Begegnung über 120 Minuten entschied das Elfmeterschießen: Portugal siegte mit 4:2 und verteidigte den WM-Titel, der 1989 in Saudi-Arabien im Finale gegen Nigeria (2:0) erstmals gewonnen wurde. Die Portugiesen schwärmten von ihrer „Goldenen Generation“ mit jungen Talenten wie Figo, Rui Costa und Joao Pinto, die später zur Weltstars wurden. Bei den UEFA-U21-Europameisterschaften blieb den portugiesischen Junioren allerdings ein ähnlicher Triumph verwehrt. Am 20. April 1994 zogen sie in Montpellier in Frankreich in das Endspiel ein, verloren aber mit 0:1 nach Verlängerung gegen Italien.

Die „Goldene Generation“ um Figo unterlag im Sommer 2004 bei der UEFA- Europameisterschaft in Lissabon im Endspiel gegen Griechenland mit 0:1, obwohl das ganze Land darauf gehofft hatte, endlich einmal in die Siegerlisten der großen Turniere zu gelangen. Zwei Jahre später, als vom 4. Mai bis zum 4. Juni in Portugal die UEFA-U21-Europameisterschaft stattfand, wiederholte sich die Geschichte. Der portugiesische Nachwuchs wurde als einer der großen Favoriten eingeschätzt, nicht nur wegen des erneuten Heimvorteils, sondern auch wegen der glänzenden Bilanz aus den Qualifikationsspielen. Mit der Optimalpunktzahl von 30 Zählern in zehn Spielen und 29:3 Toren gegen Russland, die Slowakei, Lettland, Estland und Luxemburg hatte Portugal die Entscheidungsspiele um die Teilnahme an der Endrunde erreicht. In den beiden Achtelfinalpartien gegen die Schweiz tat sich die Mannschaft allerdings recht schwer: Nach einem 1:1 bei den Eidgenossen wurde das Rückspiel nach einem Rückstand knapp mit 2:1 gewonnen.

Die große Enttäuschung folgte beim Turnier um die europäische Krone: Der Gastgeber schied als Vierter und Letzter seiner Gruppe aus. Frankreich belegte unangefochten Platz eins (9 Punkte), vor Serbien, Deutschland und Portugal (alle drei Punkte). Es war nur ein schwacher Trost für die Portugiesen, dass sie nach einem 0:1 gegen Frankreich und einem 0:2 gegen Serbien im letzten Gruppenspiel mit ihrem 1:0-Erfolg den Deutschen den Einzug in das Halbfinale verdarben.

Auf ihrem Weg zur Endrunde der UEFA-U21-Europameisterschaft 2007 agierten die Jungen aus Portugal wieder etwas instabil. In der verkürzten Qualifikationsrunde wurde in Lettland mit 2:0 gewonnen, Polen ebenfalls mit 2:0 in einem Heimspiel besiegt. Im Achtelfinal-Hinspiel bezog die Mannschaft in Russland eine 1:4-Niederlage. Beim Stand von 1:1 sah João Pereira in der 42. Minute die gelb-rote Karte. Die personelle Überlegenheit nutzten die Gastgeber zu einem hohen Erfolg, nach dem die Qualifikation der Portugiesen für das Endrundenturnier kaum noch möglich schien.

Aber im Rückspiel des Play-off-Duells in Porto bewies die Mannschaft Nervenstärke und gewann mit 3:0. Der Vergleich der Junioren aus Russland und Portugal endete also 4:4, aber die Südwesteuropäer qualifizierten sich aufgrund der Auswärtstorregel für das UEFA EM-Turnier. Der Treffer von Paulo Machado zum 1:1 beim Hinspiel in Moskau in der zwölften Minute hatte im Nachhinein einen immensen Wert bekommen. Ungewollte Unterstützung von russischer Seite benötigen die Sieger allerdings: Pechvogel Ivan Taranov hatte mit einem Eigentreffer in der 71. Minute zum 3:0 den Portugiesen das Tor zur Endrunde geöffnet.

Beim UEFA EM-Turnier treffen die Nachfolger der „Goldenen Generation“ auf Gastgeber Niederlande, Belgien und Israel. Verantwortlich für die talentierte Mannschaft ist Trainer José Couceiro. Der 44-jährige Ex-Profi war beim Champions-League-Sieger FC Porto als einer der Nachfolger von José Mourinho tätig. Im Februar 2005 übernahm er den Job, bekam aber den Vertrag nach dem Saisonende nicht verlängert, nachdem der FC Porto das Meisterrennen gegen Benfica Lissabon verloren hatte. „Der intelligente und leidenschaftliche Couceiro hat von Mourinho gelernt, sehr diszipliniert zu sein und seine Meinung ungeschminkt zu sagen“, heißt es in einem Porträt auf den Internetseiten der Europäischen Fußballunion (UEFA). Erst im Sommer 2006 übernahm Couceiro das Amt des Junioren-Nationaltrainers in Portugal, nachdem er zuvor ein Jahr als Coach beim CF Belenenses beschäftigt war.