Der 25. Juni 1988, ein Samstag, hat in den Geschichtsbüchern des niederländischen Sports einen herausragenden Stellenwert. In München, im Olympiastadion, fand das Ereignis statt, das größte Begeisterung bei den Niederländern auslöste. Mit einem 2:0 gegen die Sowjetunion gewann die Nationalmannschaft an diesem Tag die UEFA Fußball-Europameisterschaft. An jener Stelle, wo 14 Jahre zuvor das FIFA WM-Finale gegen Gastgeber Deutschland verloren wurde, triumphierte das Oranje-Team. Nach Toren von Ruud Gullit und Marco van Basten siegte die Mannschaft von Trainer Rinus Michels, der schon 1974 die niederländische Auswahl betreut hatte und mehrere Jahre später noch einmal in die Dienste des Königlich-Niederländischen Fußball-Verbandes (KNVB) zurückkehrte.

Zehntausende Oranje-Fans feierten an jenem Frühsommertag im Olympiastadion 1988 und auf den Straßen in München intensiv diesen holländischen Jubeltag, ebenso wie Millionen Fußball-Freunde in der Heimat. Schließlich war es der größte Triumph, den der niederländische Fußball jemals erreichte. Bis heute hat der Tag einen Extraplatz in den Herzen der Fans und in den Annalen des KNVB.

„Het jaar 1988 blijft voor altijd het jaar van Oranje“, heißt es auf der Internet-Seite des Verbandes. Das Jahr 1988 bleibt für alle Zeiten das Jahr von Oranje. Der niederländische Fußball hatte durchaus Erfolge vorzuweisen, nur waren diese mit Traurigkeit behaftet. 1974 bei der Weltmeisterschaft waren die Niederlande Vize-Weltmeister geworden und hatten als überragendes Team des Turniers nur das Endspiel gegen Gastgeber Deutschland verloren. Vier Jahre später wurde die großartige Mannschaft erneut Vizeweltmeister. Wieder verdiente sich das Team die besten Kritiken, ehe es im Finale an Argentinien scheiterte, also erneut an der Mannschaft des Gastgebers.

Es hatte seine Zeit gedauert, bis geeignete Nachfolger für die Stars aus den 1970er Jahren mit den großen Namen Cruyff, Haan und Krol gefunden worden waren. Doch es gab sie: Frank Rijkaard, Marco van Basten und Ruud Gullit hatten sich immer mehr in den Vordergrund gespielt und reiften, gemeinsam zum AC Mailand gewechselt, zur Weltklasse heran. Die Zahl der Spieler in der niederländischen Nationalmannschaft, deren Vorfahren wie bei Rijkaard und Gullit aus früheren niederländischen Kolonien stammten, wuchs. Rijkaard, ein technisch höchst beschlagener Defensivspieler, der kreative und sehr durchsetzfähige Mittelfeldspieler Gullit sowie der pfeilschnelle, dribbelstarke Mittelstürmer van Basten bildeten bei Milan und in der „Elftal“ eine Achse der absoluten Spitzenklasse.

In der Qualifikation zur UEFA EURO 1988 wurde das Team ungeschlagen Gruppensieger. Lediglich zwei Remis gegen Griechenland (1:1) und Polen (0:0) waren zu verzeichnen. Erstmals seit 1980 durfte man wieder für ein UEFA EM- oder FIFA WM-Turnier teilnehmen und das beim deutschen Nachbarn, nachdem man zuvor in drei Qualifikationsrunden gescheitert war. Unter der souveränen Michels-Regie gelangen nach der Vorrunden-Niederlage gegen den späteren Finalgegner UdSSR (0:1) Siege gegen England (3:1) und Irland (1:0) sowie im Halbfinale gegen Deutschland (2:1). Im Finale gegen die Sowjets boten die Niederländer eine vorzügliche Leistung und siegten verdient mit 2:0. Endlich hatten das Land einen Titel gewonnen, endlich stimmte der gesungene Slogan „Oranje boven“. Michels hatte sein Lebenswerk vollendet. Er wechselte nach der UEFA EM zu Bayer Leverkusen, scheiterte dort aber.

Das gleiche traf fortan auch auf die Nationalelf zu, die ohne Zweifel zu den besten der Welt gehört. Die großartige Leistungsfähigkeit, den tollen und attraktiven Offensiv-Fußball aber in starke Resultate münden zu lassen, wie es dem Nachbar Deutschland oft auch mit weniger guten Auftritten gelang, das schafften die Niederlande selten. Bei der FIFA WM 1990 in Italien scheiterte der Europameister im Achtelfinale an Deutschland, bei der UEFA Europameisterschaft 1992 in Schweden wurde Deutschland besiegt. Aber am Ende standen wieder die Deutschen im Finale gegen Dänemark, das die Niederlande im Halbfinale ausgeschaltet hatte. Die FIFA WM 1994 und die UEFA EM 1996 verliefen für Oranje nicht optimal, bei der FIFA WM 1998 zog das Team in das Halbfinale ein und unterlag in einem spektakulären Jahrhundertspiel den Brasilianern.

Bei der UEFA Europameisterschaft 2000, die die Niederlande gemeinsam mit Belgien ausrichteten, galt das Team als Topfavorit. Diese Rolle wurde mit den Siegen gegen Tschechien (1:0), Dänemark (3:0), dem späteren Europameister Frankreich (3:2) und Jugoslawien (6:1) untermauert. Im Halbfinale folgte die große Ernüchterung, die Mannschaft scheiterte nach einem 0:0 über 120 Minuten an Italien im Elfmeterschießen (1:3). Die FIFA WM 2002 in Südkorea und Japan verpasste die KNVB-Auswahl als Dritter der Qualifikation hinter Portugal und Irland. Die Enttäuschung war auch deswegen so groß, weil die Ansprüche der niederländischen Fans und Medien besonders hoch sind. Bei der Europameisterschaft 2004 reichte selbst der Einzug in das Halbfinale nicht zur Zufriedenheit. Nach einem 2:3 im Gruppenspiel gegen Tschechien und dem 1:2 im Semifinale gegen Gastgeber Portugal war sogar von einer Krise die Rede.

Dass die großen Turniere nicht die Spezialität der Niederländer sind, wurde erneut bei der FIFA WM 2006™ deutlich. Oranje spielte eine ausgezeichnete Qualifikationsrunde ohne Niederlage (zehn Siege bei zwei Unentschieden/ 27:3 Tore), besiegte die hoch eingeschätzten Tschechen zweimal mit 2:0 und lag auf Platz zwei der Weltrangliste. Doch erneut folgte der K.o.-Schlag bereits im Achtelfinale, ein 0:1 gegen Portugal bedeutete das frühzeitige Aus. Die Junioren waren kurz zuvor in Portugal UEFA U-21-Europameister geworden. Einige dieser jungen Akteure werden bei der UEFA EURO 2008™ einen neuen Anlauf nehmen, damit sich zum großen Triumph vom 25. Juni 1988 ein zweiter gesellt.

Mit folgender Mannschaft gewannen die Niederländer das Finale:

Van Breukelen – Van Aerle, R. Koeman, Rijkaard, Van Tiggelen – Wouters, Gullit, A. Mühren, E. Koeman – Vanenburg, Van Basten. – Trainer: Michels