Date 3500 av. J.-C. – Aujourd’hui, l’homme a découvert la plus grande invention jamais vu, LA ROUE!

Des milliers d’années plus tard, la roue a beaucoup changé. D’abord, elle n’est plus faite en bois, et c’est certain que son roulement est beaucoup plus doux. Ce qui n’a pas changé est le fait qu’elle demeure une des plus importantes inventions de l’homme. Pouvez-vous imaginer ce que nous ferions aujourd’hui sans elle?

À ses débuts, la roue était très simple : un morceau de bois massif incurvé. Plus tard, on y ajouta du cuir afin d’adoucir le roulement. Au fil du temps, c’est le tout caoutchouc qui a mené aux pneus d’aujourd’hui - le pneumatique ou pneu radial, gonflé à l’air.

Les premières roues en métal ou en bois étaient très durables, mais ne procuraient pas grand confort. Ce qui se rapprochait le plus du premier pneu était un cerceau en métal. Beaucoup de gens ont contribué à la création du pneu que l’on connaît maintenant.

La vulcanisation et Charles Goodyear

Le caoutchouc n’a pas toujours été aussi utile qu’il ne l’est de nos jours. Au début, le caoutchouc ne gardait pas de forme; il devenait gommeux à la chaleur et rigide au froid.

En 1839, Charles Goodyear fut reconnu pour la découverte du processus de vulcanisation, soit chauffer le caoutchouc avec du soufre, ce qui transforme le caoutchouc brut gommeux en matériau ferme et souple, idéal pour les pneus..

L’histoire de Charles Goodyear est triste. Quoiqu’il ait consacré sa vie entière à l’amélioration du caoutchouc, il ne profita jamais de son travail. Charles Goodyear est mort sans le sous.

Quarante ans plus tard, une entreprise de caoutchouc soulignera la reconnaissance de son importante contribution en se servant de son nom pour leur nouveau commerce pneumatique.

Des pneus tout caoutchouc

Suite à la découverte de la vulcanisation, les pneus étaient entièrement faits de caoutchouc. Ils étaient robustes, absorbaient les chocs et résistaient aux coupures et au frottement. Quoiqu’ils démontraient une nettte amélioration, ces pneus étaient très lourds et offraient peu de confort de roulement.

Présentement, il existe encore certains types de pneus tout caoutchouc.

Pneumatiques gonflables

Le pneumatique gonflabe utilise le caoutchouc et l’air à l’intérieur pour réduire la vibration et améliorer la traction. Robert W. Thomson, un ingénieur écossais, a été le premier à breveter le pneu gonflé à l’air. Malheureusement, l’idée fut précoce et n’a pas connu de succès commercial.

En 1888, John Boyd Dunlop de Belfast, en Irlande, est devenu le deuxième inventeur du pneu gonflable. Dunlop prétendait ignorer l’ancienne invention de Thomson.

À la deuxième tentative, le pneumatique a capté l’intérêt du public. Le moment était bien choisi, car les bicyclettes devenaient très populaires et le pneu plus léger offrait un meilleur roulement.

Pneus à carcasse diagonale

Durant les prochains cinquante ans, les pneus des véhicules étaient faits d’une chambre à air contenant de l’air comprimé et une enveloppe extérieure la protégeant et procurant la traction au pneu.

Des couches que l’on appelle des plis renforçaient l’enveloppe. Les plis étaient faits de câbles de tissu caoutchouté encastrés. Ces pneus étaient connus sous le nom de pneus à carcasse diagonale à cause de la disposition des câbles à pli simple, à partir des talons sur une jante intérieure aux talons sur l’autre jante. Toutefois, l’orientation des câbles est inversée d’un pli à l’autre afin que les câbles s’entrecroisent.

De nos jours, il est encore possible de se procurer des pneus à carcasse diagonale en tant qu’équipement authentique pour les voitures anciennes et de collection ainsi que pour certains types de pneus agricoles.

Les pneus radiaux

Les premiers pneus radiaux à ceinturés d’acier fit leur apparation en Europe en 1948. Ils sont ainsi nommés parce que les câbles de pli rayonnent à un angle de 90° par rapport à la jante de roue, et l’enveloppe est renforcée par une ceinture d’acier parcourant la circonférence du pneu.

Les câbles de pli des pneus radiaux sont faits en nylon, rayon, ou polyester. Les avantages des pneus radiaux sont la durabilité prolongée de la bande de roulement, une direction accrue et une résistance de roulement moindre, ce qui améliore le rendement en carburant. D’un autre côté, les radiaux ont une qualité de roulement plus dure, et coûtent presque le double à fabriquer.