Les pneus ne sont pas que ronds et noirs - ce sont des produits sophistiqués qui peuvent prendre des années de recherche et développement. Si vous vous êtes déjà demander comment un pneu est-il construit, l'information suivante sera attisée votre curiosité.

Commençons avec le caoutchouc et les additifs

Le processus débute par le mélange de caoutchouc naturel et synthétique à des additifs chimiques tels que le noir de carbone, le soufre, les huiles de fabrication, les pigments, les antioxydants, les accélérants et d’autres additifs. Ces ingrédients sont mélangés dans un malaxeur géant, appelé Banbury.

En plus de mélanger et de broyer, le Banbury chauffe le caoutchouc à des températures extrêmement élevées en vue de le rendre malléable pour les applications à venir. La matière brute qui en ressort est une longue bande plate de caoutchouc qui sera par la suite travaillée par d’énormes rouleaux.

Six composantes majeurs

Il faut plusieurs machines pour former le caoutchouc afin d’obtenir les composants individuels du pneu : bande de roulement, pli, ceintures, talons, flancs et revêtement intérieur.

• Le caoutchouc de la bande de roulement est extrudé par tubage, puis mesuré, refroidi et coupé en longueurs précises.
• Les flancs sont aussi extrudés par tubage, avec le caoutchouc blanc pour un pneu à flanc ou à  lettrage blanc si requis.
• Le pli est produit dans une calandre, combinant de minces feuilles de caoutchouc avec du nylon ou polyester. Les grandes feuilles sont calibrées, roulées et acheminées à l’aire de montage où tous les composants seront rassemblés.
• Pendant que le caoutchouc brut est transformé en bande de roulement et en plis, la chambre de cantre équipe le pneu de sa résistance essentielle. Du fil d’acier fin entre dans la fabrication des ceintures pour les pneus radiaux ceinturés d’acier. Le caoutchouc provenant des mélangeurs et l’acier provenant de la chambre de cantre sont moulés ensembles en feuilles larges et plates, coupés en biais, roulés et acheminés à la machine de fabrication.
• Le revêtement intérieur est une couche de caoutchouc imperméable à l’intérieur d’un pneu créant une cavité étanche lorsqu’il est installé sur la roue du véhicule. Cette couche élimine le besoin d’une chambre à air.
• Le dernier composant principal du pneu est le talon. Les talons sont fabriqués de fil d’acier enrobé, recouverts de caoutchouc et façonnés en cerceaux. Le talon fixe les plies en tissu et assoit le pneu solidement sur la roue.

Le pneu vert

Les six composants (bande de roulement, pli, ceintures, flancs, revêtement et talons) sont rassemblés sur la machine de fabrication pour produire, en deux étapes, ce que l’on nomme pneu non vulcanisé ou pneu vert.

• La carcasse du pneu, incluant les talons, plies, flanc et revêtement, est construit d’un côté de la machine.
• La bande de roulement et les ceintures sous-jacentes sont assemblées près de la carcasse de l’autre côté de la machine.

Les deux sous-ensembles sont alors réunis et le résultat est un pneu vert.

Vulcanisation

La prochaine étape est la vulcanisation, i.e. la transformation moléculaire du pneu vert, mou et gommeux en pneu de tourisme moderne, robuste et durable. Le pneu vert est déposé dans un moule de polymérisation où il est soumis à une pression intense et une chaleur élevée à l’intérieur et à l’extérieur pour une durée spécifique. Simultanément, la sculpture est fixée au caoutchouc. Lorsqu’il sort du moule, le pneu est prêt pour la finition et l’inspection.

Produit final et inspection

Tout excès de caoutchouc est taillé, question d'esthétique. Chaque pneu est alors vigoureusement inspecté, passant par divers contrôles d'uniformité pour en déterminer la qualité de confort et de conduite. Une fois tous les tests et inspections complétés, les pneus sont acheminés au centre de distribution.